Я первая встала из-за стола, извинилась, ушла к себе ихлопнула дверью.

В спальне я бросилась на кровать и стала вспоминать, сколькораз прежде лежала вот так же, пригревшись рядом с теплой и верной Красоткой.Собака никогда ни о чем не просила, ей было достаточно только быть рядом снами, защищать и охранять как родных. А теперь ее не стало, и дом как будтоопустел.

Если б только с кем-нибудь поговорить! Позвонить Робби,пожаловаться ему на ужасную несправедливость случившегося? К сожалению, егородители — очевидно, еще более старомодные и отсталые, чем мои, — не провелидомой телефон и даже компьютера не держали. Настоящее средневековье! Мы с Робомдоговаривались о встречах только в школе, а иногда он залезал ко мне в окно,пешком преодолев две мили между нашими домами. Ужасно неудобно. Впрочем, ясобиралась все это исправить, как только у меня появится собственная машина. Несмогут же мама и Люк навечно запереть меня в этой глуши? Вот появятся у меняденьги, куплю мобильные телефоны и себе, и Робби, и плевать мне на чужое мнение.Сколько можно уже твердить, что прогресс — это зло?

Завтра поговорю обо всем с Робби, сегодня уже не получится.Кроме того, единственный телефонный аппарат в нашем доме — проводной — висел накухне, а обсуждать глупость родителей в их же присутствии было бы слишком.

В дверь осторожно постучали. Итан просунул в спальню голову,перевязанную бинтом с нарисованными динозавриками.

— Здорово, мелкий. — Я села на кровати, смахнув случайныеслезинки. — Ты чего?

— Мама с папой увезли Красотку. — Нижняя губа Итана дрожала,он икнул и стал тереть глаза плюшевым Ушастиком.

Я вздохнула и похлопала по кровати рядом с собой. Малышзабрался на кровать и устроился у меня на коленях, крепко сжав игрушечногокролика.

— Так было нужно, — попыталась объяснить я. — Родители нехотели, чтобы Красотка тебя снова покусала. Они за тебя испугались.

— Красотка меня не кусала! — прохныкал Итан, глядя на менябольшими заплаканными глазами, — испуганными, но не по годам смышлеными. — Она меняне обижала. Красотка хотела защитить меня от того, в шкафу!

«Снова чудовища?»

Я вздохнула и хотела было отмахнуться от слов младшегобрата, однако сомнения не отпускали. А вдруг Итан прав? В последнее время мнетоже мерещилось странное. А что, если... Что, если Красотка действительнозащищала Итана от страшного и опасного?

«Не может быть!»

Я помотала головой. Нет, это просто смешно. Мне черезнесколько часов исполнится шестнадцать; в таком возрасте поздно верить впривидения. Между прочим, Итану давно пора взрослеть. Он мальчишка умненький,да и сколько можно валить все на воображаемых барабашек?

— Итан. — Я снова вздохнула, стараясь не злиться на брата.Не стоит его ругать, а то еще расплачется, а ему сегодня и так пришлосьнесладко. И все равно, дело зашло слишком далеко. — В твоем шкафу нет никакихпривидений, Итан. Привидений вообще не бывает, понимаешь?

— Бывают, бывают! — Он сердито задрыгал ногами. Я их видел!Они со мной разговаривают! Они говорят, что король меня ждет. — Он показал мнезабинтованную руку. — Тот, из шкафа, меня схватил, поволок под кровать, нопотом прибежала Красотка и прогнала его.

Понятно, мне его не переспорить. Не драться же с ребенком.

— Ладно. — Я сдалась и обняла братишку обеими руками. —Допустим, это не Красотка на тебя сегодня напала. Почему ты маме и Люку нерассказал?

— Они же взрослые, — ответил Итан, как само собойразумеющееся. — Они мне не поверят. Они страшилищ не видят. — Он вздохнул исерьезно посмотрел на меня. Зато Ушастик говорит, что ты бы их смогла увидеть.Ты разглядишь сквозь дымку и чары, так сказал Ушастик.

— Чего-чего?

— Итан? — раздался мамин голос, а потом и она самапоказалась на пороге комнаты. — Ты здесь?

При виде нас двоих она моргнула и нерешительно улыбнулась. Яответила ледяным взглядом.

Мама не обратила на меня никакого внимания и протянула рукумалышу.

— Итан, радость моя, пора в кроватку. Ты устал за целыйдень.

Итан слез с кровати и пошлепал к ней, волоча кролика пополу.

— Можно я с тобой и папой лягу? — боязливо пискнул братишка.

— Ну что ж, пожалуй. Но только сегодня, договорились?

Их голоса затихли в коридоре, а я пинком захлопнула своюдверь.

В ту ночь мне приснился странный сон: как будто я проснуласьи увидела Ушастика, плюшевого кролика Итана, в изножье моей кровати. Во снекролик говорил со мной, серьезно и страшно, о какой-то опасности. Хотел предостеречьили просил о помощи, не знаю. Кажется, я ему что-то пообещала. Впрочем, наутросон почти полностью забылся.

Я проснулась; по крыше барабанил дождь. Ну почему в мой деньрождения всегда мокро, холодно и противно. В первую минуту где-то на краюсознания мои мысли придавила какая-то тяжесть. Сначала я не поняла, отчего мневдруг так грустно, а потом со стоном вспомнила события вчерашнего дня.

«С днем рождения, — поздравила я себя и поплотней укуталасьв одеяло. — Всю неделю проведу в постели, вот спасибо».

— Меган? — послышался мамин голос из коридора. В дверьнерешительно постучали. — Уже поздно. Ты проснулась?

Я ничего не ответила и спряталась под одеяло с головой. Примысли о том, что несчастную Красотку отдали в приют для бродячих собак, внутривсе закипело. Должна же мама понимать, как я на нее обиделась, так пустьнемножко поварится в собственном чувстве вины. Я еще не готова простить ее имириться.

— Меган, вставай! А то на автобус опоздаешь! — Мамапросунула голову в дверь. Она обращалась ко мне как ни в чем не бывало, а ятолько фыркнула в ответ. Никаких примирений.

— Не пойду сегодня в школу, — буркнула я из-под одеяла. —Плохо себя чувствую. Кажется, простыла.

— Заболела? В день рождения? Печально.

Мама вошла ко мне в комнату; я подсматривала в щелочкуиз-под одеяла. Неужели помнит?

— Очень жаль. — Мама улыбалась мне и скрестила руки на груди.— А я хотела свозить тебя за ученическими правами, сегодня после школы, но еслиты простыла...

Я подскочила.

— Правда? Э... ну, может, мне и не так уж плохо. Выпьюаспирин или еще что-нибудь.

— Так я и думала. — Мама покачала головой, а я ужевыпрыгнула из постели. — Сегодня днем мне нужно папе помочь починить амбар,забрать тебя из школы не смогу. Но как только ты вернешься домой, мы вместепоедем оформлять тебе водительское удостоверение. Хороший подарок на деньрождения?

Я едва слышала, что она говорит, — носилась по всей комнате,хватая одежду и вещи для школы. Чем быстрее день пройдет, тем лучше!