– Мы не допустим старых ошибок. Все пойдет по иному пути…

Древний оборвал сам себя на полуслове и без всякого предупреждения вдруг атаковал длинными нитями черного дыма, вырвавшимися из его груди.

Черт! Как неожиданно.

Я резко дернулся в сторону.

Уход назад, прыжком через голову, опираясь на левую руку. Одновременно с этим правая, сжимавшая бластер, нацелилась на врага.

Переведенный в режим скорострельного темпа импульсник за полторы секунды выпустил больше десятка мощных зарядов, радостно понесшихся к застывшей на другом конце гостиной фигуре.

Снова очутившись на ногах, благополучно увернувшись от бестелесных щупалец, не останавливаясь я сдвинулся дальше, непрерывно ведя огонь по Древнему.

За шесть секунд изделие оружейника с планеты наемников исторгло из себя пятьдесят выстрелов. Мигнула иконка оповещения необходимости смены энергоблока.

Руки рефлекторно произвели необходимые манипуляции, продолжая поливать импульсами стоящего метаморфа.

Никакой защиты, никаких силовых полей. Все до единого заряды попадали в цель, жадно вгрызаясь в живую ткань, оставляя после себя выжженные отверстия.

Вот только вместо них невероятно быстро появлялась новая, свежая плоть, полностью скрывая под собой полученные ранения.

Очень быстро. Невероятно быстро.

Ни один имплант на регенерацию не смог бы сделать ничего подобного.

Очевидно, ЭРВ-оружием его все же не достать. Бластер отлетел в сторону мягкого пуфика. Придется действовать по-другому.

«Активация ядра Таасит».

В груди появился комочек тепла, сотканного из крутящихся теней, стремительно перерастающий в крупный шарик.

И вот теперь уже от меня к метаморфу потянулись черные нити пепельного дыма, несущие с собой мощь разрушения энтропийного поля.

Противник не стал ждать контакта, выбросив вперед точно такие же плети.

Они столкнулись, переплелись, присосавшись другу к другу, как настоящие щупальца осьминогов.

Уже через мгновение я почувствовал, как по телу начинает распространяться слабость. И вместе с ней жар. Будто каждую клетку в организме отдельно подожгли высокотемпературной плазмой.

Странно, в привычном понимании боли не было. Это скорее походило на иссушение, вытягивание жизненных сил. Словно очутился в пустыне, но обезвоживание наступило не через несколько дней, а через несколько секунд.

– А-а-аа!!! – не выдержав, закричал я.

И снова откуда-то из глубин возникла волна дикой ненависти. Она вдохновляла, придавала сил, а главное, помогала четко увидеть врага, кристаллизуя желание уничтожить его, отбрасывая остальное в сторону.

Мои дополнительные конечности из струек темного тумана точно получили дополнительную мощь, яростно напирали на вражеские щупальца, все ближе и ближе подбираясь к их хозяину.

И вот уже он, не выдержав, издал мучительный стон, разнесшийся по комнате:

– А-а-аа!!!

– Умри, тварь!!!

Я хотел этого, я жаждал этого – смерти существу, стоящему в нескольких шагах от меня.

Древний, прикидывающийся преступным боссом по имени Бертран, не смог удержать атаку, позволив нитям дотронуться до тела.

И в этот миг скоротечная схватка закончилась. Так же внезапно, как и началась меньше минуты назад.

Метаморф сначала опустился на колени, затем рухнул на спину вниз, гулко ударившись головой о лакированное покрытие пола.

Я устало подошел к поверженному противнику. Он все еще находился в сознании. Хотя уже было видно, как тело прямо на глазах исчезает, превращаясь в прозрачные облачка праха. Шел необратимый процесс распада.

– Все равно вам ничего не остановить, – сказал Древний, медленно поднимая правую руку вверх. – Мы уже выиграли. Просто вы об этом пока не знаете.

Не знаю зачем, но я взял его за ладонь, немного сжав необычного цвета кисть.

И замер, увидев невероятное по реализму видение.

Огромный мегаполис упирался в затянутые блеклыми тучами небеса сверхвысокими небоскребами.

Воздух замер, превратившись в густую массу, стелющуюся в каменных джунглях между зданий из стали, стекла и пластика.

Но не это обращало на себя внимание в первую очередь.

Рваные сгустки серой паутины виднелись повсюду, оплетая абсолютно все сооружения в пределах ультрасовременного города.

Картинка дернулась. Приблизилось одно из окон ближайшего офисного здания.

Внутри вповалку лежали люди, завернутые в непрозрачный серый материал, напоминая гусениц в период превращения в бабочку.

Коконы. Великое множество коконов.

Это и есть конец человечества…

Видение прервалось. Я снова стоял в изолированном отсеке, глядя на умирающего метаморфа.

Он не улыбался, но почему-то казалось, что в глубине огромных глаз скрывалась насмешка над моим ошарашенным видом.

– Теперь ты видел. И ты знаешь. Это начало нового мира.

Я встал, забрал бластер с дивана, перезарядил его. И не дожидаясь, пока древнее существо само сдохнет, хладнокровно всадил ему в голову несколько зарядов. На этот раз без всяких попыток восстановления с его стороны.

Во время контакта, кроме видения умирающего города от мета-вещества, в мой разум вошло еще одно знание, переданное от мертвого метаморфа. Оно оказалось столь невероятным и ошеломительным, что мне совершенно не хотелось верить в его достоверность.

Ведь если это правда, то все еще хуже, чем мы предполагали с самого начала.

Пустотная станция «Гелион-5». Изолированный отсек преступного босса

«Соединение».

«Установка связи».

«Идентификация пользователя – флаг-офицер Макс Вольф».

«Приоритет – ультра. Чрезвычайный мандат Консулата».

«Автоматическая переадресация».

«Прямой выход на личный канал адмирала Довера».

«Соединение».

Перед глазами довольно быстро появилась озабоченная физиономия адмирала.

– Вольф? Что случилось? Вы уже нашли образец для исследований?

Покосившись на превратившийся в пыль труп на полу, я отрицательно покачал головой.

– Нет, не вышло. Здесь возникли проблемы похуже. Метаморфы уже начали приводить свой план в исполнение. Одна из планет Содружества атакована. Похоже, над ней недавно распылили мета-вещество.

– То, что приводит к трансформации человека в метаморфа? – спросил Довер.

– Да, то самое. И похоже, что в ближайшее время Древних станет намного больше в количественном отношении. Если на Антаре их проснулось не больше пары тысяч, то сейчас речь идет уже о миллиардах. По крайней мере, если судить по численности населения индустриально развитой планеты с высоким уровнем урбанизации.