Не стесняясь, адмирал от души громко выругался вслух.

– Вы уверены в этом? Где это происходит? И почему никто об этом не сообщает?

– Не знаю. Наверное, они каким-то образом смогли организовать что-то вроде карантина. Где, тоже неизвестно. Миров в Содружестве много.

– Сколько у нас времени? Где лучше всего начинать поиски? Вы можете в этом помочь?

– Фаза трансформации занимает не меньше сорока восьми часов. Возможно, чуть больше. Я бы в первую очередь обратил внимание на Эвер-Прайм, одну из планет Ситойского Альянса. Прилетевшие на Камасати оперативные агенты Бюро именно оттуда. Думаю, это не совпадение.

На лбу командующего эскадрой оперативного назначения пролегла складка мрачной задумчивости.

– Если мне не изменяет память, Эвер-Прайм почти на окраинах Альянса. Может, зараза не получила широкого распространения.

– Может, – сказал я. – Но в любом случае с ней придется что-то делать.

– Сделаем, – решительно заявил Довер. – У вас есть еще что-нибудь для меня?

В голове поневоле пронеслись мысли о другом полученном знании. Нет, об этом рассказывать лучше не стоит. Хватало других проблем.

– Нет, на данный момент это всё.

– Хорошо, тогда до связи, флаг-офицер.

– До связи, гра адмирал.

Территория приграничного пространства Содружества. Пустотная станция «Гелион-5». Изолированный отсек преступного босса Бертрана

Перед тем как покинуть закапсулированный жилой модуль мертвых бандитов, а если быть точным – обратившегося в прах метаморфа, здесь следовало хорошенько осмотреться в поисках чего-нибудь полезного для выяснения дальнейших планов Древних.

Более чем уверен, атака на одну планету – это всего лишь начало. Эксперимент. Посмотреть, как будут развиваться события дальше. Сможет ли человеческое общество противостоять агрессии. Или же по-быстрому сложит лапки вверх, с радостью ожидая момента трансформации в чужого.

Люди не идеальны, это абсолютная правда. Вполне допускаю добровольное согласие части населения на изменение, если им объявят о получении новых способностей.

Произвольно изменять тело? Уметь обходиться без тяжелых и крайне неудобных технических средств для нахождения во враждебной среде? Разделять сознание на несколько частей, тем самым многократно усиливая возможности разума?

Кто от этого откажется? Скорее радостно заявят: дайте мне поскорее эту серую штуку и место, чтобы полежать в коконе.

Ну а если станет известно о практически бессмертии, без необходимости проводить дорогостоящие процедуры продления жизни, то очередь из желающих легко увеличится раз в десять, а то и все двадцать.

В данный момент дожить до тысячи лет могли далеко не все жители Содружества. Не говоря о том, чтобы перейти этот рубеж.

Триста-четыреста лет – вот предел для обычного человека. А потом смерть. Без всякой возможности вернуться назад.

Разумеется, для землян данный срок мог показаться более чем впечатляющим. Но здесь, в освоенных мирах, тем более центральной части Содружества, три сотни лет жизни не считались чем-то экстраординарным и воспринимались само собой разумевшимся, не требующим каких-либо особых усилий.

Зато все знали о богачах, покупающих себе лишние годы за умопомрачительные суммы. Кто из обывателей мог заплатить сто-двести миллионов, чтобы перевалить за тысячелетний порог существования? А полмиллиарда? Никто. Такая возможность имелась лишь у ограниченного количества людей.

А ведь долго хотели жить все.

Отсюда и более чем вероятный сценарий, где желающих пройти через трансформацию может быть очень и очень много.

Вот только они не смогут понять, что изменения коснутся не просто физической оболочки. Разум также подвергнется трансформации. Причем довольно серьезной.

Не так, как бывает сейчас при установке нейронной сети. Уровень преобразований напрямую затронет психику и сознание.

Человек уже не будет человеком. Он перестанет им быть, превратившись в настоящего метаморфа. Совершенно другая мораль, этика, ценности, логика и устремления в жизни. Сама людская натура подвергнется сильнейшей корректировке.

Я не знаю подробностей общения и тонкостей поведения социума Древних. Зачем они существуют, для чего и чего хотят добиться? Вполне вероятно, что в какой-то мере, если смотреть на ситуацию со стороны, поглощение и объединение в одну расу кому-то могло показаться не такой уж и плохой идеей.

Кто-то мог подумать и так. Но точно не я.

Я заглянул в разум Древних и понял, насколько мы отличаемся друг от друга.

Они не испытывали чувств в привычном понимании слова. Скорее притворялись, чем по-настоящему что-то ощущая. Годы использования слотов-сознаний оставили неизгладимый след, превратив их в эмоциональных дистрофиков.

То, что доставляло удовольствие песчаному червю, могло показаться водоплавающему чудовищной пыткой. Находясь в форме одного существа и позже меняя облик на другого, Древние сами не замечали, как коверкали рассудок подобными переменами.

В какой-то мере они все являлись психопатами, не умеющими отличить добро от зла, хорошее от плохого. Точнее говоря, считающие эти понятия совершенно иными, чем люди.

Хорошо еще, что у меня слот-сознания использовались совсем по-другому, иначе меня могла постигнуть та же участь…

Если смотреть со стороны человечества на процесс трансформации, все выглядело куда хуже.

Потеря самоидентичности, вполне вероятно, прежних воспоминаний, превращение в иную расу с полным отказом от личности, казались слишком высокой ценой за шанс прожить несколько лишних тысяч лет.

Стать абсолютно другим и перестать быть собой – вот что ждало попавших под действие мета-вещества.

Без корректировки, с сохранением преобладания человеческого генома. Наоборот, тотальное изменение с получением всех признаков метаморфов.

Более чем уверен, на той, неизвестной планете, из коконов начнут выбираться уже не люди, а кто-то совершенно иной. Фаза перерождения многократно ускорена, не будет больше нескольких циклов, как случилось со мной и парнями из спецслужбы Альянса. Все произойдет в мгновение ока.

Представив картину с пробуждением миллионов и миллионов новых Ушедших, я поневоле передернул плечами.

Ха, а я еще опасался наемного отряда. Тут за пару дней целая армия чужих могла появиться на свет. И почти без всяких затрат со стороны вражеских военачальников.

Идеальная тактика противостояния. В конечном итоге ведущая к стратегии полной победы.

Раз, два – половина галактики уже не люди.

Три, четыре – оставшиеся разделяют судьбу остальных.