так прикипеть к нему, что не вырвать из сердца, не оторвать от себя? О, девушка с кристальной ясностью поняла, что ради него готова пройти по лаве и льду. Спуститься на дно океана и затеряться в небесах. Она была готова на все, кроме… расставания с ним.

А именно этого он и хотел, поэтому Анка сделала единственное, что могло остановить жестокое намерение. Она приподнялась на цыпочках и впилась в его губы жарким, опаляющим поцелуем. Ее тело нагрелось, и ледяная вода зашипела при столкновении с горячей кожей. Их окутал густой пар, скрывая, как Ник поддается огню, как он рвет на ней мокрые тряпки, грубо раздвигая ноги и приподнимая над полом.

Здесь, в этой маленькой комнате, было слишком много нориуса, чтобы увидеть отчаяние и любовь.

* * *

Застегивая пуговицы на рубашке, король равнодушно смотрел в зеркало на свое отражение. От бушующих чувств осталась только тупая, ноющая боль у виска и холод неповоротливых пальцев. Он сознательно не оборачивался, зная, какой беспорядок оставил после себя. Его жестокость требовала выхода, и девушка пришла как нельзя кстати. Как и всегда. Анка словно чувствовала, когда он не в порядке, и занозой влезала под кожу, раздирая ее до крови.

Именно такие следы он оставил на ней. Красная драконица лежит неподвижно, раскинув руки в стороны, стараясь как можно медленнее дышать, чтобы синяки поменьше ныли. Фиолетово-синие «цветы» расцвели на шее, с внутренней стороны бедер, на запястьях и на груди. Горячие подарки от любовника, забывшего в порыве страсти, как хрупка его любовница. Как нежна и тонка белая кожа. Как легко ее можно повредить.

Анка слизывает кровь с губ – разошелся след от укуса, но продолжает держаться. Глаза смотрят вверх, голова чуть запрокинута назад, чтобы слезы не выступили, чтобы он не увидел, какую боль причинил. Металлический привкус во рту кажется сладким нектаром.

Она все еще чувствует его между ног. Чувствует, как резко давило его тело, вжимая ее в постель. Его дыхание возле уха. Его руки, шарящие по груди и шее. Закончив, он был внутри какое-то время, а потом молча отпустил ее и начал одеваться.

А она не почувствовала привычного облегчения. Наоборот – ее жажда только усилилась, смешиваясь с горечью поражения.

– Ты же меня больше не бросишь, Ник? Не покинешь?

Король молчит. И не говорит очевидного.

* * *

В приемной перед кабинетом было душно. Закрытые тяжелыми ставнями окна не пропускали и малейшего сквозняка, а небольшая крытая печка в углу топилась, нагревая сухой воздух. Личный секретарь короля, в отличие от предыдущего, предпочитал жаркий климат, поэтому был единственным, кто чувствовал себя хорошо. Он перебирал документы, фильтруя королевскую почту, и, где надо было, ставил ту или иную печать. Периодически Сериат вызывал посыльных и передавал им запечатанные конверты, холодно поглядывая на собравшуюся в приемной толпу.

Он был исполнительным малым, совсем как Богарт, но имел более живой характер. Сейчас секретарь изволил злиться. Пропажа короля, тайны канцлера и маршала, неприятности с Селестой – все это дурно влияло на его настроение. Вот он и буравил визитеров напряженным взглядом, и вовсе не собирался уступать и открывать окна.

Сидевший ближе всего Акрош, единственный, сумевший быстро оправиться после нападения морвиусов, пытался вывести Сериата на разговор, но натыкался на отпор. И вскоре сдался, закатив глаза и махнув рукой. Этого человека ничто не могло сломать. Он после каждой передряги выходил сухим из воды. И совершенно невозмутимым, несмотря на помятую физиономию.

Чуть поодаль ожидали остальные вызванные. Заместители Богарта были как на подбор – молчаливые статуи с холодными взглядами. Но чего еще было ожидать от тайной канцелярии, заведующей преступлениями против короны?

Из всех человечным выглядел только Фредерик. Мужчина обтирал лицо платком, но в открытую не сетовал на жару, поглощенный своими мыслями, внутренне проговаривая, что и как сказать королю. Новости у него были неприятными, поэтому подать их стоило наиболее деликатным способом. Последнее время Его Величество часто гневался, не следовало лишний раз его нервировать. И так поводов хватало…

На появление Никлоса присутствующие отреагировали одинаково шустро – подскочили с мест, отдавая поклоны. У всех в глазах читалось огромное облегчение, что несколько удивило короля, который и не догадывался, какие события предшествовали его возвращению.

Он с интересом оглядел уставшего, но упрямого первого маршала. Тот держался молодцом, несмотря на травмы и глубокие порезы от кинжалов, которые меньше часа назад зашивали медсестры, пытаясь уговорить его остаться в больничном крыле. Акрош считал, что все это мелочи, главное – королевская служба, а сейчас такое время, когда нельзя отлеживаться. Если, конечно, раны позволяют ходить и думать…

– Богарт? – лаконично спросил Никлос.

– Досталось хуже всех. Отправили домой долечиваться, его жена, как узнала, тотчас примчалась. Кажется, перспектива стать вдовой не шибко ее обрадовала, – ответил первый маршал, искоса поглядывая на остальных.

– Порадуемся за крепкие узы молодых, – под нос пробурчал Фредерик, украдкой поправляя сбившийся парик. – Ваше Величество, у меня важное сообщение. Наивысшего значения, – с нажимом добавил он.

Ник на секунду задумался, расставляя приоритеты. И все равно первыми пригласил заместителей канцлера, чтобы получить отчеты по своим поручениям. Картинка была лучше, чем он ожидал, но все равно неприглядной. Парочка пропавших аристократов оказалась из списка доверенных лиц. А одна женщина и вовсе состояла в Совете Женевры, что сильно подпортило планы короля. Эти конюшни еще чистить и чистить. А поговорив с Ктуулом, Ник теперь лучше понимал, насколько это необходимо. Поэтому, поразмыслив, он отдал ряд новых указаний, сопроводив их письменным подтверждением полномочий и своей личной печатью нориуса. Людям Богарта предстояло вытаскивать из постелей знатных представителей аристократии. Без шума не обойтись, но так было нужно.

Отпустив их, Никлос заказал горячий завтрак с крепким кофе и пригласил Акроша с Фредериком. Последний немного помялся у входа, надеясь рассказать новости исключительно королю, но тот своей невозмутимостью показал, что так и задумано.

Поначалу беседа шла в нейтральном ключе. Они обсудили прекрасный набор молодых драконов. Среди них много достойной молодежи, и в следующем году явно стоит расширить программу, добавив больше взаимодействия с драконицами. Это принесет пользу для последующего Равновесия и позволит отойти от традиции прятать невест в башнях и усадьбах, подальше от внешних глаз.

Беседа была настолько светской, что подданные недоуменно переглядывались, не понимая, что происходит. Атмосфера сгущалась, но повелитель улыбался, с удовольствием поглощая колбаски да свежие яйца. Наслаждаясь горячими тостами с маслом и вкусным кофе. Он делал вид, что все в порядке, хотя в глазах Никлоса то и дело мелькали чернильные молнии,