А ведь стоит поберечь эти прекрасные сады. Дом отстроить можно за пару дней, а вырастить плодовое дерево так быстро не удастся. Но резчики охраняли именно поселение, а не округу. Сколь много странностей у варваров, что ни счесть.

Сады, как оказалось, не все покинули. Кто-то из жителей бродил между деревьями, но этот человек не откликнулся на приветствие чужака. Двигался он легко, не касался сучьев и почти не издавал звуков.

Словно призрака побеспокоили. Эгрегий предложил поторопиться. Виал тоже не хотел беспокоить этого странного садовника. Ругать его за то, что не открыл ворота, не имело смысла. Слишком далеко этот варвар от внешних ворот, да и не открыл бы он чужакам из пустошей.

Со стражей на воротах как всегда возникла проблема. Открывать они не желали, даже узнав Виала. Как бы тот ни убеждал варваров, они отказывались впустить их. Жизнь в поселении вернулась к нормальному ритму, Виал даже не удивился.

– Сейчас бы твоей подруге появиться.

– Она не подруга!..

– Ой, уймись, – Виал махнул рукой.

Но Хенельга так и не явилась, чтобы впустить чужаков в поселение. Виал потребовал, чтобы сюда пришел Луцидий, но резчики никак не ответили. Эгрегий предложил переночевать в саду.

– Почему бы и нет, – Виал пожал плечами. – Там не будет ветра, земля останется теплой.

– И постель мягкая.

– Рад вернуться в знакомый мир?

– Еще бы, порой я считаю себя глупцом. На любимых лугах я бы не так рисковал.

– Ты еще не раз назовешь себя дураком, уж поверь.

Виал посмеялся.

В его словах была правда. Даже он после стольких лет, освоив все секреты мастерства, не раз попадал в опасные ситуации. Опыт тут не поможет, можно сотню раз пройти по знакомому маршруту, но враждебный ветер снесет тебя в другое место и весь твой опыт окажется бесполезным. Даже навык чтения воды не спасет.

Спасет только удача. И у Виала отношения с этой своенравной богиней превосходные. Не зря же за ним следуют люди, даже впервые встретившие его.

Отойдя на десяток футов вглубь сада, путники расположились под кроной старого дерева. Костер не разводили. В сухом климате это слишком опасно. Злые духи сгубят весь сад, что выращен заботливыми руками резчиков. За подобную «оплошность» варвары кожу срежут с чужаков.

К тому же ночь была теплой. Вблизи поселения, закрытые от моря и холодного ветра с гор, путники чувствовали себя комфортно. Лишь небольшие камешки раздражали. Насобирать палой листвы не получилось. Резчики убирали листву, чтобы снизить вероятность пожара.

Запах деревьев заглушал кислый дух моря, напоминал о деревнях в глубине Гирции, где люди даже не умеют работать веслом. Аромат плодовых деревьев отпугивал мошек, вот почему в селении резчиков не встречаются кровососущие насекомые. Нет ни мух, ни комаров, ни слепней. А Виал думал, что это место безжизненно.

На земле стались только камешки да редкие травы. Не лучшая постель, стоит сказать.

Виал ворочался и вполголоса ругался. Эгрегий смог комфортно расположиться; проведя половину своей молодости в предгорьях, он многому научился. Да и в молодые годы можно спать где угодно, не испытывая трудностей.

Отпущенник даже начал задремывать, не замечая возни и ругательств спутника. Почти заснул, только внезапно очнулся, как подскочил. Замер Виал, заметив резкое движение.

– Что такое? – прошептал Виал.

Он замер в неудобной позе, чтобы не выдать себя шумом.

– Кто-то идет, – Эгрегий беззвучно поднялся на ноги.

Виал только покачал головой. Сам он так тихо подняться не сможет, потому позволил спутнику отойти в сторону, затаиться. Только после этого торговец начал вставать, вынул нож. Пусть уж лучше на него нападут, а Эгрегий поможет отбиться.

Пока Виал ничего не замечал. Никаких звуков, никакого движения. Может быть, Эгрегию что-то почудилось.

Виал закрыл глаза, так как толку от них не было. Больше мешали, отвлекали остальные органы чувств.

Нет, Эгрегий не ошибся. Едва слышный шорох немного выделялся на фоне шума листвы и грохота прибоя в отдалении. Даже удивительно, что отпущенник услышал этот звук.

– Я вижу и тебя, и твоего спутника, – вдруг раздался голос.

Виал даже подскочил, не ожидая подобного.

– Я не враждебен вам, просто хочу предложить разделить тепло очага, – продолжил неизвестный.

Виал открыл глаза, но увидеть никого не мог. Света звезд едва хватало, чтобы разогнать кромешный мрак. Отличить человека или духа от ствола дерева не удастся. Виал даже не видел, где находится Эгрегий.

– Тогда покажись, раз пришел с дружескими намерениями, – ответил Виал.

– Ох, простите, вечно забываю об этом.

Что он хотел сказать, Виал не сообразил сразу.

Этот некто подошел ближе, остановился в трех шагах от торговца. Двигался человек бесшумно, как не способен ни один живой. Эгрегий, наверняка, подумал о том же. Он нарушил наказ Виала и зажег светильник. Несколько ударов огнивом, яркие искры упали на трут.

Свет масляной лампы разогнал мрак. Теперь пришедший в ночи был прекрасно виден. Это был человек, с виду живой. Такой же как резчики: бледнокожий и крепкий. Глаза его были закрыты, а выражение лица безмятежное. Черты лица заостренные и высокий рост, что явно отличает его от остальных. От него веяло неприятным холодком, не враждебностью, но чужеродностью.

Из одежды на человеке была только набедренная повязка из шкуры козы. Ну, типичный пастух, только без копья и сумки.

– Здесь огонь не следует разводить, – сказал человек.

– Хотел увидеть кто ты, – ответил Эгрегий.

Он находился в трех шагах сбоку от пришельца. На всякий случай.

От призрака это не поможет отбиться, зато с врагом справиться удастся. Но за деревьями может скрываться еще сотня таких же бесшумных убийц.

– Мы не знакомы, но, полагаю, вы меня видеть могли.

– А ты нас?

– Нет.

– Тогда надо познакомиться, чтобы устранить… недопонимания.

– Ты Косс Виал, а это твой спутник, зовут Эгрегий.

Не открывая глаз, незнакомец указал сначала на одного, потом на другого чужестранца. Виал переглянулся с Эгрегием, а незнакомец дал им время, чтобы обменяться мыслями.