Олег поинтересовался:

– Зачем ты взял из Хранилища записи Ортенги?

Маг произнес холодным тоном:

– Ты только что прибыл, а уже знаешь так много?

Олег сдвинул плечами:

– Представь себе, что буду знать завтра.

Маг ответил резко:

– Ты уверен, что у тебя завтра будет?

– Нет, – ответил Олег, к удивлениюБарвинок. – Всякое может случиться… Камни с неба падают не только по нашейволе. Ты умный человек, Перевертень. И должен знать, что у тебя сейчас неверныйпуть.

Барвинок ждала, что маг резко возразит, однако тот сказалравнодушно:

– Возможно, ты прав. Что это тупик, и без тебя знаю.Разгадывание древних тайн ничего не даст человеку… гм, человеку вообще-то даст,но людям – нет.

– Так почему же?

– Кто вступил на этот сладкий и порочный путь, –объяснил колдун снисходительно, но в то же время с ноткой горечи, – уже снего не сходит.

– Обладание властью? – спросил Олег с пониманием.

Маг кивнул.

– Даже не само обладание, – произнес он, –обещание власти тоже много… Огромной, которую человеку никогда не обрести, дажеесли станет императором. Потому так много народу ищет старые города и роется вразвалинах… Согласен, самое подлое для них и особенно остальных, что иногдавсе-таки находят. Это подстегивает других, заставляет бросить пахать поле,строить дома или корабли, плавить железо, ткать или кожевничать… все слабыедухом устремляются на поиски такого дармового счастья. Но чтобы оправдатьсяперед теми, кого оставили, именно себя называют храбрецами, романтиками ипрочими хвалебными именами.

Олег уточнил:

– Это дармовое счастье достанется не тому, кто умнееили работоспособнее, а тому, кому больше повезет.

– Хорошее уточнение, – одобрил Перевертень.

– Несправедливо, – сказал Олег таким отвратительноправильным голосом, за что Барвинок всегда готова была разорвать его на части. –Это несправедливо, ты согласен? Блага должны доставаться только тем, кто большеработает.

– И кто работает лучше.

– И кто работает лучше, – согласился Олег.

– Мало ли, – возразил маг, – как надо. Когдамы действовали по уму?

– Такое бывало, – ответил Олег.

– Уверен? – спросил маг. – А если покопаться,то оказывалось, что уму подсказывали наши страстишки, желания… Человеческий духслаб. Никто не заставляет этих людей бросать работу и всю жизнь таскаться поопасным землям в поисках сокровищ. Но таскаются же!

Олег сказал педантично:

– Это надо прекратить.

– Да хватало этих прекращателей, – ответил магустало. – Но как только дорывались сами… сам знаешь, кем становились.

– Знаю, – ответил Олег. – Но не все. Потомупризываю тебя отказаться от случайно добытого и направить усилия на изучениедоброго, вечного…

Маг поморщился:

– До чего же ты зануден!

– Знаю, – ответил Олег ровным голосом. –Правильность и добродетель не настолько интересны, как порок и распущенность.Хоть тела, хоть мыслей. Но мир создает правильность, а не стремление к хаосу.

– Правильность занудна, – возразил маг. – Авот пороки… Мы живем здесь и сейчас. Так почему я должен таскать камни вфундамент цивилизации, которую не увижу, если могу просто лежать в холодке,пить вино, щупать женщин и свысока смотреть на тех, кто строит?

– Ты не должен лежать на виду у всех, – пояснилОлег, – дабы не служить дурным примером.

Маг кивнул.

– Вот мы и пришли к выяснению. Ты велишь мне….

– Предлагаю, – поправил Олег и пояснилтяжеловесно, что тоже ненавидела в нем Барвинок: – С моей стороны невежливоприказывать столь мудрому и знающему человеку.

Маг отмахнулся.

– Дело не в словах. Пусть предлагаешь. Но если не примутвое любезное предложение, сотрешь меня в песок. Об этом ты умолчал таккрасноречиво, чтобы не было никаких сомнений? Я, в свою очередь, предлагаюоставить меня в покое и никогда больше не появляться в этих землях… Согласен?

Барвинок быстро зыркнула на волхва. Маг говорит то, что онпредсказал, и даже теми же словами.

– Нет, – ответил Олег.

Они одновременно выбросили навстречу друг другу руки.Барвинок вскрикнула и присела. От ладоней мага и волхва разом ударили, какгорящие бревна, столбы тяжелого и одинаково зловеще-лилового огня. Воздухмоментально нагрелся. Фиолетовый огонь, ударившись о такой же, образовал фонтанпламени до самого свода. Там страшно закричали жуткие голоса, на землюпосыпались крупные обгорелые перья и пластинки чешуек размером с ладонь.

Волхв и колдун, стиснув челюсти, стояли друг против друга свытянутыми руками. Жуткое пламя подсвечивает их напряженные лица, делая из нихнечеловеческие раскрашенные маски. Струи огня, сбиваясь, прожгли землю,образовав там узкую и непонятно какой глубины щель, а сверху посыпались мелкиекамешки, и стало видно звездное небо.

Перевертень опустил одну руку, пальцы сорвали с поясакрупный камень, яркий и блистающий. Сильным и злым голосом он громко и яростновыкрикнул три слова, прозвучавшие страшно и зловеще. В них было столькообрекающей силы, что Барвинок застыла, как вмороженная в лед рыбка.

Олег тоже некоторое время не двигался, глаза его мрачнопоблескивали под сдвинутыми бровями.

– Тебе не повезло, – проговорил онбуднично. – Как раз от этого заклятия у меня есть амулет.

Барвинок не успела глазом моргнуть, волхв оказался прямоперед магом, в руке нож с длинным лезвием, кончик уперся колдуну в горло. Тотзамер, страшась шевельнуть губами, зеленые глаза противника смотрят с яростью,ждут малейшего шевеления, тут же велит руке дернуться вверх.

– Не люблю длинные поединки, – пояснилОлег. – Смотреть со стороны интересно, но я ж не зритель.

– Что… – прошептал маг совсем тихо, – тыхочешь…

– Немного, – ответил Олег, – всего лишьпокажешь, откуда черпаешь магию.

– Ни за что…

Нож Олега чуть сдвинулся, на горле появилась красная полоска,выступила кровь, тяжелые капли потекли медленно, щекоча кожу.

– А так? – спросил Олег. – Тоже теряешь.

– Но и ты не получишь…

– Не получу, – согласился Олег, – сразу.Придется искать, искать, в конце концов найду. Но тебе будет все равно, верно?

Маг прошептал:

– Как будто потом не убьешь…

– У тебя будет шанс, – пояснил Олег оченьобстоятельно. – Либо умрешь вот сейчас, либо потом… разницу видишь? Ипроживешь дольше, пока будешь вести к своей кладовке, и можешь попытатьсясбежать, обхитрить…