Маг прошептал:

– Ты не дашь мне сбежать.

– Постараюсь не дать, – согласился Олег. – Ношанс всегда есть? Даже когда нет шансов.

Маг прошептал раздавленно:

– Хорошо… Я покажу тебе магическую воду.

– Не шевелись, – предупредил Олег.

Барвинок затаила дыхание, наблюдая, как волхв прижимаетлезвие к горлу мага, а другой рукой методично снимает с него шнурки самулетами. У него, как и принято, каждый амулет на отдельной цепочке илишелковом шнурке, пальцы Олега сперва прикасаются к каждому, он что-тоопределяет, потом стаскивает и сует себе в карман.

Маг не двигался, но, судя по напряженному лицу и застывшемувзгляду, думает не только об остром, как бритва, лезвии у самого горла.

– Вот теперь веди, – велел Олег, – но лишнихдвижений не делай, понял?.. И вообще ничего резкого. Я человек подозрительный,если не так истолкую…

– Я понял, – ответил маг угрюмо.

– Вот и хорошо…

Барвинок потихоньку пошла следом, стараясь не отставать и неприближаться слишком, волхву может потребоваться простор, если маг попытается…что-то попытается.

Так подошли к проступившей из странного тумана двери, Олегнапомнил:

– С дороги убери всех.

– Там никого, – пробормотал маг.

– Пусть и не появится, – сказал Олег. –Никто. Даже смазливая служанка.

Барвинок пробормотала:

– Особенно голая.

Олег услышал, сказал одобрительно:

– Соображаешь. И вообще чтобы ничего не попалось. Дажекошек.

Маг буркнул:

– У меня нет кошек.

– Странно, – сказал Олег озадаченно, – все выдержите кошек, сов и прочую гадость…

Барвинок задержала дыхание, дверь открылась бесшумно, ноОлег с магом вышли без задержек. Так прошли три комнаты, Олег начал выказыватьпризнаки беспокойства, наконец в последней увидели узкую каменную лестницу,ведущую вниз.

Олег взял другой рукой мага сзади за шею, продолжаяудерживать лезвие возле артерии.

– Там?

– Да, – ответил маг. – Не дави так…

– Ничего, – успокоил Олег. – Простаяпредосторожность… Пошли.

Барвинок держалась от них в трех шагах, лестница уходит внизвсе глубже и глубже, не видно конца. Справа из стены торчат крохотные светильники,огоньки слабые, освещают только ближайшие ступеньки, а дальше идетуменьшающаяся цепь огоньков.

Олег сказал с подозрением:

– Что-то дышишь часто… Задумал что?

– Ты больно давишь, – прохрипел маг. – Сейчасупаду… В глазах совсем темно.

– Врешь, – сказал Олег, но Барвинок догадалась,что жесткую хватку чуть ослабил. – Лучше не падай, понял?.. А то, сампонимаешь…

Маг промолчал и шел дальше, уже не останавливаясь и нераскачиваясь.

Барвинок устала спускаться, когда снизу повеяло бодрящимхолодом. Еще с полсотни ступенек, далеко внизу появилось некое прерывистоесвечение, словно роятся и носятся друг за другом светлячки. Она опустилась замужчинами ниже и сообразила потрясенно, что это блики от горящих светильниковна темной поверхности спокойной воды.

Ступеньки кончились, Олег с магом спустились до самой воды.Барвинок затаила дыхание. При слабом свете вода кажется черной, тяжелой,маслянистой. От нее и запах поднимается похожий на аромат земляного масла.Главное же, это не лужа, как она ожидала, а настоящее подземное озеро.

Маг произнес с надеждой:

– Видишь?.. Здесь не то что на двоих, на десятерыххватит. До конца дней!

Олег с трудом оторвал взгляд от созерцания такого богатства.Сердце стучит чаще обычного, в горле пересохло.

– Да, – проговорил он тяжело, – какоесчастье, что ты не настоящий маг… и не сумел воспользоваться этим в полнуюмощь!

Колдун сказал обидчиво:

– Я маг!.. Ну, пусть еще не все умею, но обучалсябыстро. И мог бы научиться намного большему.

– Да, – подтвердил Олег, – в том-то и дело,что смог бы.

Колдун сказал, чуточку ободренный:

– Ты сильнее меня, я понимаю. И – принимаю. Ты же один,видно!.. Я мог бы стать твоим помощником. Твоим учеником. Я признаю твоестаршинство и… обязуюсь слушаться.

Последние слова он произнес с трудом. И хотя явно брешет,при первой возможности попытается взять реванш, но даже выговорить такие словавслух – невероятно трудно для человека, привыкшего считать себя сильнейшим,видеть свою власть над жителями окрестных деревень и успевшего вкусить отсладости этой власти.

Олег убрал руку с его шеи, Барвинок поглядывала, как онразминает пальцы, но взгляд все еще не отрывается от поверхности озера. Даженож убрал наконец, а голос прозвучал почти буднично:

– Ты готов принести клятву верности?

– Да, – ответил колдун поспешно.

– Нерушимую?

– Да!

Олег сказал хмуро:

– Учти, я знаю те, которые нарушить в самом деленельзя. Иначе гореть в вечном огне в страшных муках.

Колдун кивнул, в голосе звучало полное поражение:

– У меня нет выбора. Быть твоим помощником или…умереть.

– Верно, – сказал Олег. – Говори.

Он поднял из-под ног камень размером с яблоко. Колдун охнулот святотатства, когда его мучитель швырнул камень на середину подводногоозера.

Даже Барвинок засмотрелась, как ровная, словно застывшийчерный лед, поверхность чуть дрогнула, камень погрузился до половины, взлетелина диво редкие и вялые брызги, вода пошла было кругами и так застыла, будтопревратилась в камень.

Все трое смотрели на место падения камня, колдун быстро присел,избегая ножа в руке волхва, ударил его, не глядя, локтем в живот, развернулся иударил уже кулаком.

Барвинок видела искаженное лицо волхва, нож выскользнул изослабевших пальцев, а кулак колдуна устремился в его лицо. Олег отшатнулся, ссилой ударил в ответ прямо в скулу, но колдун только тряхнул головой.

Они обменялись быстрыми, но тяжелыми ударами, затем колдунухватил Олега за горло, лицо волхва посинело, а жилы на висках вздулись. Онапочти ощутила, с какой силой колдун сжимает пальцы, Олег задыхался, слепо шарилпо его груди, словно искал еще амулеты, потом ухитрился снизу подбить его руки.

Колдун отшатнулся и выпустил жертву. Олег, не переводядыхание, ударил его в лицо. Барвинок не поверила глазам, колдун толькоотшатнулся, хотя других волхв таким ударом не просто сшибал с ног, их уносило,как ветром листья.