– Что ты наделала?! – потрясенно прошептал Ранор.

И сказано это было настолько тихо, что я скорее прочитала слова по губам. А вот дальнейшие действия мужчины вовсе вогнали меня в ступор. Он резко развернулся к залу и усыпил всех присутствующих… Абсолютно всех – даже хозяина, спешащего к нам с бутылкой вина и бокалами!

– Ты что творишь? – в очередной раз зашипела я на мужчину.

– Элизабет, лучше бы ты украла корону и заявилась сюда в ней, – как-то обреченно простонал тер Солтар.

Он буквально потащил меня ко входу, где висело зеркало и заставил посмотреть на свое отражение. Н-да… неловко вышло. Капюшон плаща давно съехал с головы, а сам плащ распахнулся на вороте, открывая всем металлический воротник на моей шее. Вид был тот еще. Я выглядела сейчас как потрепанная женская версия Элтара, только без короны.

– И что? Ну, не успела снять воротник… – смущенно пробормотала я, а после возмутилась: – Я же не ожидала, что мы уйдем так быстро!

– Элизабет… – Ранор на мгновение прикрыл глаза, явно в попытке успокоиться. – Это не воротник. Это символ императорской власти. Корону можно и поделать, а вот эти, как ты выразилась «воротники», являются артефактами, и создавались лично прадедом императора после возникновения империи. Кстати, надеть их может только Повелитель и его семья, странно, что ты еще стоишь тут живая…

Резко замолчав, тер Солтар нахмурился, а следом шумно выдохнул и произнес:

– Ты с ним спала?

– Что?

– У тебя была близость с императором этой ночью? – от ледяного тона премьер-министра я вздрогнула. И куда только делась вся его доброжелательность?

– Нет, ночью я спала одна, – мотнула головой, ответив совершенно честно.

А что, признаваться этому неуравновешенному во всех грехах? Он же не спрашивал, чем мы занимались с Элтаром перед побегом… Удивленно приподняв брови, Ранор хмыкнул:

– Не врешь. Тогда странно. Ты могла бы надеть этот артефакт в случае, если б носила под сердцем наследника императорского рода. По идее, именно в этот период, женщин таким образом защищали от опасности. Хотя, возможно, это все обычные слухи…

– Чушь! Я точно не беременна.

Конечно, сказала я все это очень уверенно, но неожиданно и сама задумалась. Ведь в этот раз Элтар не обещал, что последствий не будет, наоборот, он говорил, что ему нужны наследники. Нет! Не может быть! Я же не… Мысль оборвалась слишком быстро, благодаря премьер-министру, который прекратил меня задумчиво разглядывать и широко улыбнулся.

– А знаешь, это все не важно! В любом случае, я не отдам тебя императору, слишком много сил и времени было затрачено… – он резко замолчал, и после огорошил меня словами: – Если что, я воспитаю его, как своего. Заключим союз, и для всех, ребенок будет моим законным наследником. Так даже выйдет намного лучше, сильнее магия, больше шансов на победу. Метки аранты на тебе нет, обряда тоже не было. Великолепно! Идем.

Не обращая внимание на мой шокированный вид, Ранор направился к выходу. Мне же оставалось лишь переставлять ноги, поскольку иначе он бы попросту оторвал мою руку, или потащил бы за собой волоком. На улице мужчина затормозил и обернулся, чтобы бережно укутать меня в плащ, а следом снова переместил нас порталом обратно в лес. К очень знакомому домику у озера.

Я похолодела и пошатнулась. Учитывая предыдущие приключения в этом месте и обещание Ранора вырастить моего ребенка, захотелось рвануть со всех ног в академию прямо сейчас. Но премьер-министр лишь поддержал меня за талию, и повел за собой. Дергаться и пытаться сбежать, я не рискнула, поэтому молча зашла вместе с мужчиной в дом.

– Придется переждать здесь дня три, – проговорил тер Солтар, подходя к кровати, где не было даже постельного, только покрывало. – Император уже поднял всю империю на уши. Я рассчитывал пересидеть в таверне. Там больше возможностей, хотя бы узнавать новости. Магосеть сейчас активировать нельзя, могут вычислить.

– А может я наконец-то услышу объяснение, зачем вам так подставляться? – осторожно поинтересовалась я. – Вас же казнят, когда поймают.

– Нет, что ты, – усмехнулся мужчина. – Премьер-министр в этот самый момент подписывает в светлой империи договоренности «о дружбе народов». Я не настолько глуп.

Он подошел и расстегнул мой плащ, который отшвырнул в сторону. Затем на пол упал и кафтан, а Ранор положил руки на мои плечи и принялся их разминать. Я же усердно изображала каменную статую, боясь пошевелиться. Он же не станет ко мне сейчас приставать? Как-то жутко было осознавать, что я нахожусь наедине с мужчиной, который может сделать со мной все что угодно. И ведь никто об этом даже не узнает…

– Видишь ли, Элизабет, – проговорил тер Солтар, и провел пальцами по моей шее. Чем только его плечи не устраивали? – Я очень долго ждал подходящую девушку. Остальные аранты, которых приводили во дворец и отбирали для императора, были либо слишком слабы, либо совершенно меня не привлекали. Да, они могли бы родить наследника престола, но я не хочу, чтобы мои дети росли без матери.

Я не выдержала и отшатнулась от мужчины, сбрасывая его руки, после чего тихо проговорила:

– Ваши дети? Разве вы сейчас говорили не об арантах императора и наследниках престола?

– Кто-то плохо учил историю, не так ли, девочка моя, – хмыкнул Ранор. – Твоему учителю я еще все выскажу. Я ведь не зря приказал обучить тебя, всем необходимым наукам, чтобы ты чувствовала себя уверено во дворце… а точнее, на троне, рядом со мной. Когда не станет последнего тер Шантаира, на трон по праву первенства сяду я.

У меня уже совсем все перепуталось в голове. Как не станет? Элтар вроде жив, относительно молод, к тому же умирать не собирался. И вообще, какое отношение к моему образованию имеет премьер-министр? Чушь! У меня был опекун, но это точно не Ранор тер Солтар! Зачем ему заниматься обучением безродной сироты?!

– Вы бредите… – я затрясла головой.

– Нет, Элизабет, – он обошел меня и замер за спиной. Затем неожиданно обнял за талию и проговорил: – Прости, что не успел вовремя забрать тебя из приюта и не узнал в лесу. Именно об этом я жалею больше всего. Ведь тогда император не смог бы отнять у меня то, что ему не принадлежит.

– Прекратите нести эту чушь! – воскликнула я и дернулась в попытке отойти, но Ранор сдавил меня еще сильней, до боли, не позволяя вдохнуть.

Хорошо, он вовремя понял, что я задыхаюсь и ослабил хватку. Иначе я могла бы пополнить ряды мертвых арант довольно быстро. Дождавшись, когда я восстановлю дыхание, мужчина стянул с моего хвоста ленту, и провел пальцами по волосам. Затем склонился к уху и прошептал, опаляя горячим дыханием кожу:

– Хочешь я расскажу, кто твои родители?

Слова тер Солтара буквально оглушили. Я ловила ртом воздух, пытаясь не упасть на месте и даже порадовалась, что меня до их пор одной рукой удерживают за талию. Все дети, живущие в приютах, мечтали, что однажды кто-нибудь расскажет им о родителях. Надеялись узнать, что у них есть мама и папа, и хотели задать им главный вопрос: «Почему вы меня бросили?»