«Господин тер Солтар, к сожалению, у меня нет больше сил противиться воле императора. Я приму вашу помощь, только есть небольшие сложности… Выведите меня из покоев Его величества в ближайший час, тогда и поговорим».

«Понял. Будь готов через двадцать минут».

Я похлопала глазами, и вскочила с места. У меня же почти не осталось времени! А ведь еще надо что-то придумать с новым маскарадом. Премьер-министр явно не в курсе, что Лисант и есть Элизабет, вот пусть и останется в неведении. Мало ли, что он задумал. Вдруг ему приспичит закончить начатое и прибить меня, пока никто не видит. Да и Элтар советовал никому не говорить.

Но следующая мысль поставила крест на всех моих гениальных планах. У меня нет одежды! Может я и смогла бы какое-то время изображать Лисанта, будь тут форма академии и плащ с капюшоном. Но вот так, в одной рубашке Элтара… Я задумалась и рванула в спальню. Точно! Там же должны быть какие-нибудь брюки. Не в одних же рубашках император ходит по дворцу.

Влетев в комнату, я занялась любимым занятием – начала переворачивать вверх дном все шкафы и ящики Элтара. В одном из шкафов нашлось нижнее белье, которое я схватила и нацепила на себя, истерически подхихикивая. Теперь меня обвинят в краже труселей императора, но это лучше, чем бежать, сверкая голым задом. Затем обнаружились и брюки, среди которых я отыскала самые подходящие – с поясом. И только под конец моего марафона по спальне, взгляд наткнулся на незаметную дверь, спрятанную за деревянной перегородкой, выполненной под цвет стен.

Заглянув в новое помещение, я ахнула, поскольку это была гардеробная! И вот там обнаружилось абсолютно все: и те самые металлические воротники, и длинные кафтаны, и… да все, что душе угодно. Но главное, что там были плащи с капюшонами и те самые маски убийц, на подобии той, в которой я впервые увидела Элтара. Потрясающе!

Быстро нацепив на себя штаны, я заправила рубашку, надела сверху жилетку, и уже потянулась к короткому пиджаку, но взгляд постоянно возвращался к металлическому воротнику. Не выдержав, я взяла его и надела на себя, чтобы примерить, случайно оцарапав палец до крови, пока возилась с застежкой. Он немного уменьшился, плотно обхватывая мою шею, и стал нужного размера, а следом полыхнул алыми молниями.

Я подпрыгнула от неожиданности, но поняла, что ничего страшного не происходит. Более того, мне даже стало намного лучше, пропали страх и паника, которые до этого приходилось старательно давить внутри. Улыбнувшись, я все-таки напялила сверху длинный кафтан со стоячим воротником и повернулась к большому напольному зеркалу. Покрутилась, чтобы рассмотреть себя со всех сторон, после чего застегнула воротник кафтана, скрывая черный металл на шее.

Немного поразмыслив, я собрала волосы в низкий хвост и скрутила их лентой, которую тоже забрала у Элтара. Конечно, перепутать меня с парнем мог только полный дурак, отчего я вздохнула, но вот не заметить подражанию императору было сложно. Представляю, как побегу в таком виде на ходу раздавая приказы с каменным выражением лица, прямо как Элтар. Такая мысль заставила захохотать в голос.

– И что тебя настолько рассмешило? – послышался голос Ранора от входной двери.

Я резко обернулась, встречаясь взглядом с премьер-министром. О – осознание! Вот что я прочитала в его зеленых глазах. Но вот следующий проблеск эмоции мне совершенно не понравился, поскольку Ранор злился. Сделав осторожный шаг назад, я запнулась за длинные полы кафтана и замахала руками, в попытке удержать равновесие.

– Тебе следует быть осторожней, Элизабет, – тер Солтар в одно мгновение оказался рядом и удержал от падения.

Стоя посреди гардеробной Элтара в объятиях другого мужчины, я почему-то могла думать только об одном. Вот если сейчас зайдет император, как я буду все это объяснять? Прости любимый, но мы тут с твоим министром решили устроить вечер переодеваний, или как? Очередной приступ смеха удалось подавить, а вот отойти от тер Солтара не получилось. Он крепко прижимал меня к себе, словно ожидал, что стоит отойти и я тут же исчезну.

– Буду благодарна, если вы меня отпустите, – прошептала, не поднимая взгляда.

– А я буду благодарен, если ты все-таки объяснишь, что здесь происходит, – парировал мужчина.

И вот если бы не его слегка охрипший голос, то я бы даже испугалась. Хотя, стоит ли бояться или нет, мужчину, который тебя настолько откровенно желает, это еще вопрос. Хорошо, что в Раноре не было того жуткого магнетизма, от которого отнимаются ноги, но даже без этого я все равно засмущалась. Ой не к добру все это. И шею странно укололо, словно по металлическому воротнику вновь пробежали молнии.

– Думаю, если я начну объяснять все прямо тут, то мы можем сразу позвать императора, чтобы он присоединился к нашей беседе, – пробурчала я, и предприняла еще одну попытку отстраниться.

– Да, ты права, давай для начала отсюда уйдем, – хмыкнул он, и отошел в сторону. – Только надень что-нибудь менее заметное и обязательно закрой лицо капюшоном. Я как-то не рассчитывал выводить женщину. Могла бы и предупредить. А куда делся твой… брат?

Пауза перед словом брат меня насторожила. Слишком явно тер Солтар дал понять, что не верит в наличие у меня родственника.

– Его отпустили в академию, сразу после того, как привели меня.

Ложь слетела с моих губ раньше, чем я задумалась над ответом. Почему-то снова вспомнились слова Элтара, которые крепко засели в голове. Никому не говорить, что Элизабет и Лисант – один человек. Интересно, а ректор в курсе, что я нейтральный маг? Ведь целитель мог ему и рассказать. Нет, вряд ли, он даже не сказал, что я девушка… Ой, и о чем я сейчас думаю?!

– Ладно, позже разберемся, – хмыкнул Ранор.

Схватив первый попавшийся под руку плащ с капюшоном, я глянула на мужчину и тот вежливо отвернулся. Я же начала расстегивать кафтан, но отчего-то снизу, словно не хотела показывать премьер-министру металлический воротник. Но снять ничего так и не успела, поскольку перед глазами замигал зеленый огонек сообщения.

«Прелесть моя, ты уснула в моей гардеробной, или готовишь мне сюрприз? Только умоляю, не порть всю одежду, ее так долго делали. Пожалей чужой труд. Кстати, я скоро буду, так что не скучай».

«Портить ничего не буду. Просто здесь столько интересных вещей, что я решила подобрать что-нибудь и себе. Например, металлический воротник. Красота! А у тебя случайно нет второй короны? Хочу примерить и посмотреть, как я буду выглядеть в роли императора».

«Затейница моя, подожди буквально пять минут, пока я освобожусь. Будет тебе и корона, и воротник, и даже наручники подберем. Помнится, кому-то очень хотелось начать обучение в сфере эротических изысков. Вот заодно и попрактикуемся».

Я застыла с очень задумчивой улыбкой на лице, совершенно позабыв о премьер-министре. Зато он обо мне не забыл и даже напомнил о себе фразой:

– И почему мне кажется, что сейчас сюда придет император?