– Спорю, тебе тут все пришлось до дыр выскоблить, чтоб хоть как-то жить можно было.

Рэй Линн стягивала простыни с жалкого тюфяка.

– Ты себе не представляешь, – сказала она.

Подруга пригляделась к оборкам на постельном белье.

– Ух ты! А он мастер вышивать, этот Рэй Кобб.

Они посмеялись над этой шуткой, а позже, уже в доме Риддлов, Корнелия, проходя мимо Рэй Линн с охапкой белья, сказала:

– Замечательно, что ты решила жить у нас.

Рэй Линн, которая готовила обед, слегка улыбнулась:

– Я тебе очень благодарна.

– Нет, правда. Ты самая большая радость в этом доме с тех пор, как мама прислала мне деньги на автобус через несколько месяцев после нашей с Отисом свадьбы.

Руки у Рэй Линн были перепачканы мукой: она выреза́ла пустой консервной банкой кружочки из теста для бисквитов. После слов Корнелии она замерла и стала смотреть в окно с мечтательным выражением лица.

– Надо же, – протянула она. – Я никогда не ездила на автобусе. Интересно?

– Не знаю. Я не поехала.

– Почему?

Корнелия пожала плечами.

– Я написала маме, когда приеду. И про мужа рассказала, про то, какой он, и написала, что хочу приехать не просто в гости. Я хотела вернуться домой – насовсем, понимаешь? Мама прислала ответ и там почти что напрямую сказала: не приезжай. Посоветовала купить себе на эти деньги что-нибудь нарядное. Мол, мое место теперь рядом с мужем. Ох, Рэй Линн! Ну как это можно: сегодня перед тобой один человек, а назавтра – совсем другой, незнакомый? Отис же не всегда был такой, по крайней мере не сразу таким стал. Он изменился, когда я о нем кое-что узнала.

– Да? Что?

Подруга молча переложила стопку белья. Рэй Линн не стала настаивать на ответе и снова принялась вырезать бисквиты.

– Ну что же, – сказала она наконец, – ты, я думаю, не первая оказалась в таком положении. И наверняка не последняя.

Корнелия вздохнула.

– Это уж точно. Слушай, Рэй Линн…

– А?

– Что тебя заставило приехать сюда и выдавать себя за мужчину? Откуда ты вообще? Что с тобой случилось?

Рэй Линн ответила осторожно:

– Мне нужны были работа и жилье.

Корнелия окинула ее испытующим взглядом. Рэй Линн сделала вид, будто речь идет о чем-то совершенно обыденном.

– Но ты же и женщиной могла наняться куда угодно. Как-то странно, по-моему. Да еще и на подсочке пытаться работать.

Рэй Линн ответила с притворной беспечностью:

– Придет время – расскажу.

Корнелия подождала еще немножко, а потом вышла с бельем на заднее крыльцо. Рэй Линн слышала, как она наливает воду. Выглянув в окно, она увидела, как женщина раскладывает их с Отисом простыни возле большого черного котла. Был четверг, а стирку они в последний раз устраивали совсем недавно, в понедельник.

Корнелия вернулась и сказала:

– Замочила пока.

– У тебя что… это?

Корнелия покраснела.

– Нет.

Она принялась мыть посуду, оставшуюся после завтрака, а Рэй Линн тем временем раскладывала на противне последние бисквиты. Она поставила их в духовку, а затем встала рядом с подругой и начала вытирать тарелки. У Рэй Линн были свои подозрения насчет того, что произошло с постелью, но если Корнелия не хочет рассказывать, это нужно уважать.

Рэй Линн начала:

– Я уже говорила: я тебе очень благодарна, Нелли. Можно называть тебя Нелли? Боюсь только, как бы мне не влезть в такие долги, что за всю жизнь не расплачусь.

Корнелия взглянула на Рэй Линн повлажневшими глазами.

– Меня так только мама называла, – пробормотала она.

Слова Рэй Линн о долгах она оставила без ответа. Хватит того, что Отис без конца напоминает об этом, практически помыкая помощницей. Саму Корнелию муж в последнее время не обижал. Он по-прежнему покрикивал на нее, на них обеих, но новых синяков или следов от ожогов на руках подруги Рэй Линн пока не видела. Ей только хотелось, чтобы Корнелия была осторожнее и не дерзила. Присутствие Рэй Линн как будто придало ей смелости. Она начала даже передразнивать Отиса у него за спиной, когда он чем-нибудь хвастался. Недавно он рассказывал Рэй Линн, как однажды голыми руками убил двадцатифутового аллигатора. Корнелия закатила глаза и развела руки в стороны на два фута, показывая настоящий размер.

– Надо же, – отозвалась Рэй Линн, изо всех сил стараясь сохранять серьезность, чтобы не выдать Корнелию.

Отис чуть ума не лишился от радости, что она заинтересовалась его рассказами, и разошелся еще больше.

– Да, а потом я…

Отис обожал слушать самого себя. Повествование о его подвигах длилось до тех пор, пока у Рэй Линн не заломило в висках, а Корнелия не решилась подать голос:

– Отис, милый, поздно уже. Прибереги свои истории для другого раза.

Он побагровел и надулся. Рэй Линн забеспокоилась: как бы Корнелии не пришлось раскаяться. И правда: на следующий день она была в платье с длинными рукавами, хотя жара стояла невыносимая.

Рэй Линн показала на рукав:

– Нелли, он не?..

Корнелия тут же перебила ее:

– Хотела тебе вчера сказать: некоторые консервы нужно убрать с полок в кладовую.

Рэй Линн не стала дальше расспрашивать. Вечером Отис проехался по внешности Корнелии:

– Черт подери, женщина. Ну и видок у тебя – как у старой спущенной шины. – Он хлопнул ладонью по столу и разразился смехом, больше похожим на собачий лай.

Рэй Линн видела, как плечи у подруги поникли, словно Отис навалился на нее всем своим весом.

– Да, милый, – сказала Корнелия.

Муж передразнил ее:

– Да, милая. Смотреть на тебя тошно.

Он снова принялся за еду, а Рэй Линн захотелось дать ему пощечину. Невозможно было понять, как Корнелия это терпит.

Наутро, когда Корнелия вышла из спальни, еле передвигая ноги, с синими браслетами синяков на запястьях, Рэй Линн охватил гнев, но внешне она осталась спокойной.

С тревогой в голосе она проговорила:

– Нелли…

– Ничего такого, – заверила Корнелия. – Не говори ни слова, Рэй Линн!

Рэй Линн в волнении вскинула руки.

– Но какое он имеет право так с тобой обращаться!

Несколько минут спустя Отис вошел на кухню с самодовольным видом, застегивая на ходу штаны. Страх, отразившийся на лице подруги, заставил Рэй Линн замолчать. Весь день Корнелия была в подавленном настроении. В полдень она опустилась в кресло и уронила голову на руки.

– Устала ужас до чего, а еще простыни стирать.

У Рэй Линн приоткрылся рот.

– Опять?

Корнелия не смотрела на нее.

Рэй Линн предложила:

– Я могу помочь, если хочешь. Мне совсем не трудно. Все остальное у меня уже более или менее готово.

Корнелия не подняла головы.

– Да ничего. Мне только