Это еще зачем? Любопытства сдержать не смогла и удивленно посмотрела на Штедьера.

— Маррису, — пояснил благоверный, поймав невысказанную еще мысль. — Ее специально для него держали, давно заказал, а забрать все руки не доходили.

— Вторая сила? — я с пониманием склонила голову набок.

— Запахи, — подтвердил догадку Шираж. — Ну и как следствие — травы, зелья и прочая почти бесполезная ерунда.

С моей точки зрения травничество ненужным не было, напротив. Лекарства, духи, косметические средства, — как без этого всего обойдешься? Но, поразмыслив, и я пришла к выводу, что это совершенно не тот дар, который мог бы пригодиться драконьему ассару. В бою от него толку нет, да и несолидно как-то… Надеюсь, третий Лорд своего предшественника не отравил?

Далее в программе дня были фонтаны, среди которых я с визгом носилась, то и дело брызгая на непробиваемо спокойного мужа водой, цветы и пара верков на наших головах, озеро, в котором так и не поплавали, потому что было не в чем, и несколько огненных драконов, знакомых Шиража, которым он не забыл меня представить.

Ближе к вечеру мы заглянули в таверну. Уличная еда моего разборчивого дракона не устраивала категорически, а заведение с виду было приличным. Каменный пол и стены, чистые деревянные столы, снующие по залу разносчицы (опять-таки человечки), мягкий полумрак и приглушенная музыка, сочащаяся прямо из стен, и блеклые светильники, источающие тонкий мускусный запах.

Еще зачем-то очаг. В огненной долине! Жарким летом! И хоть огонь в нем не пылал, так, тлели две головешки, несоответствие сразу же бросилось в глаза, а на языке возник вопрос. Но задать его не успела, к нашему столу как раз подошла работница, и все мысли ускользили в сторону еды.

Позже совсем стало не до того. Заказ принесли быстро, и какое-то время я была занята исключительно мясным рагу с тушеными овощами и ягодным пирогом. Место оказалось уютным. Полумрак надежно скрывал присутствующих друг от друга. Я только дракона видела, остальные казались смазанными, голоса — приглушенными.

Пока не вспыхнуло. Совсем рядом полыхнуло, за соседним столом. Я ойкнула, отодвинулась как можно дальше, а там набирал обороты скандал. Пламя рассеяло тьму, и стали видны ужинающие: молоденькая дракона с толстой рыжей косой и зелеными глазами, настолько яркими, что мне с нескольких шагов удалось различить их цвет, и двое парней. Рыжий — точно огненный, а вот второй имел смуглую кожу и пепельного цвета шевелюру. Полукровка?

Над ними нависла горящая гневом (к сожалению, в самом прямом смысле) компания. Трое. Они шипели, не стесняясь, один даже девушку за руку схватил.

— Руки убрал! — рыкнул рыжий, поднимаясь.

Его встретили враждебные взгляды.

Дракона дернулась, но в нелегком деле освобождения себя не преуспела.

— Право сильного, забыл? — отделился от троицы самый наглый.

Совсем молодой еще огненный сжал челюсти с такой силой, что на лице заходили желваки. Но не отступился.

— Сядь, Эриан, — потянул его вниз тот, кого я приняла за полукровку. По столешнице с неприятным звуком прошелся вдруг возникший коготь. Ледяной. Подтверждаются подозрения! — А вы — брысь отсюда! Иначе сравнивать силу будете со мной.

Вроде и не угрожающе прозвучало, а тех, чьего присутствия не желали, как ветром сдуло. Девушка с болезненной гримаской потерла запястье.

— Не ходи пока по улицам одна, — выдал осторожный совет ее огненный спутник.

— Я принцесса, не посмеют!

Остальное от нас скрыла вновь сгустившаяся темнота.

Но под боком, к счастью, сидел наевшийся дракон. Было к кому пристать с вопросами!

— Принцесса? Сестра Рены? Ее хотели украсть?! — сама почти почувствовала, как в глазах зажглось жадное любопытство.

Ассар невозмутимо кивнул.

— Младшая дочь Янтарного. Несколько месяцев назад девчонка вошла в брачный возраст, и в долине теперь творится настоящий кошмар. Ее по несколько раз в день пытаются украсть, а ассара — убить.

Все-таки драконьи нравы чужды мне. Вот как так можно, а? Без чувств, эмоциональной связи, хотя бы обоюдного уважения? Только слепая жажда удовлетворить свои потребности и приблизиться к громкому званию. Брр! Хорошо, что я родилась простой льерой.

— А с ней кто? — спросила поблекшим голосом.

— Друзья, — оживил мою веру в прекрасное Шираж и накрыл лежащую на столе руку своей ладонью. — Брось, Маиша, мы не звери! Не настолько, во всяком случае.

Память милосердно вытолкнула вперед слова Сирены о том, что никого из ее сестер насильно замуж не отдали. Себя загнала в угол моя подруга исключительно собственными силами.

Стало легче. Что-то я в последнее время слишком жалостливая.

С ужином было покончено, мы как раз выбирались из-за стола, когда взгляд снова упал на очаг. А в нем…

— Ой! — сообщила я в темноту и энергично потрясла мужа за рукав.

От тлеющих углей отделился огонек, плавно соскользнул чуть в сторону, приобрел очертания кошачьей фигурки. Игривая зверюшка вытянула передние лапки, потянулась… и стала стремительно увеличиваться в размерах, при этом меняя форму.

Миг спустя из очага грациозно выбралась огненная девушка и как ни в чем не бывало прошествовала к двери.

— Эээ?! — знаю, в подобных случаях я не слишком многословна.

Девица? Из огня? Без малейших признаков одежды! И ушла… на улицу… Ступор.

— Ничего особенного, — Лорд настойчиво увлек меня к выходу. — Огневка. Несколько таких живет в долине.

Насколько над Хрустальным были прекрасны рассветы, столь же дивными являлись закаты в другой драконьей долине. Словно бы змеи поровну поделили красоту природы. Усевшись на камни у портала, мы с Ширажем наблюдали волшебное зрелище.

Небо больше не было безмятежно светлым. Раскинувшийся над головой шатер стремительно темнел, меняя очертания города под ним, превращая еще недавно зеленый и притягательный лес в нечто черное и угрюмое. Скрывшееся на время солнце снова выкатилось у самой кромки горизонта… и начало плавиться. Потоки жидкого огня стремительно растекались в вышине, побеждая темноту, заставляя все окружающее полыхать. А когда мне показалось, что сейчас вспыхнет вся долина, бушующее пламя стихло и в несколько мгновений утекло за край небосвода.

В Янтарной долине наступила ночь.

Потянулись наполненные заботами дни. Не то, чтобы у жены ассара было много обязанностей… Всего пару раз мне пришлось посетить торжественные мероприятия вместе со своим драконом. Но поскольку присутствовали там исключительно его собратья, скучно не было.

Собственные дела, как наследницы Дома, навевали куда большую тоску. Приходилось просматривать отчеты управляющего, организовывать работу слуг здесь и быт в Доме, от которого я была отрезана. То еще удовольствие!