Из путаного монолога драконы, щедро сдобренного теми же всхлипами, жадным заглатыванием воздуха и тихим подвыванием, я поняла мало, поэтому решила прояснить для себя основные моменты.

— Было?

— Ага, — и глазки мечтательно закатывает.

Ясно все с ней. Такое не лечится, по себе знаю.

— Жалеешь?

— Вот еще! — фыркнула дракона и трясущимися руками принялась плески косу.

— И к жениху возвращаться не думаешь? — пожалуй, это самый главный вопрос.

Драконы доступно объяснили, что возвращаться уже особо и некуда, но желание загладить вину порой способно сотворить настоящее чудо. Эту истину мне тоже поведал дядя в те времена, когда пытался покорить рыжую жрицу. У него получилось. Так чем Рена хуже?

— Я теперь не знаю, как в глаза Шаю смотреть, — девушка нервно потеребила пушистый кончик кривой косы. — Думала, Нияр как-нибудь поддержит, а оно вон как все получилось. Пожалуй, лучше действительно домой…

— Помочь собраться? — я встала с широкой обитой тканью скамьи и нерешительно глянула в сторону выхода.

Янтарная кивнула.

— Обещай, что станешь меня навещать! Хочу знать о нем хоть что-нибудь.

Слово тогда я дала и честно бегала в гости в огненную долину между бесконечными занятиями.

Так прошло еще недели две.

Шираж больше не касался моего баланса, и управляться с силой приходилось самой. Трудно было, честно скажу. Но учителя попались внимательные и терпеливые, что я не могла понять у одного, другой разъяснял и показывал. И муж поддерживал, как мог. Так и жили. К концу второй недели я даже в мелких успехах отметилась.

С драконой встречались у переходов, подолгу сидели на камнях, делились новостями, смотрели закат. Первые дни она еще спрашивала про звероглазого, но тогда он жил в городском доме, и мне нечего было рассказать тоскующей подруге. На четвертый день, как сейчас помню, привычного вопроса не прозвучало. А в следующую нашу встречу уже я не стала поднимать больную тему, хоть Нияр и вернулся во дворец. И брат его вернулся, но Сирена об этом так и не узнала.

Сегодня занятий с Маррисом не было. Трое старших учеников наконец возвращались в свои семьи, и ассары давали им последние наставления. Глупые приличия! Сейчас вежливо простятся, пожелают друг другу всех благ, а потом всем дворцам целый месяц будем жить в напряжении. Будет бой или нет?

От одной только мысли, что вызвать могут Шиража, жарко становится. Лицемерить я не любила, потому провожать теперь уже взрослых драконов не пошла. Без меня разберутся. Некоторое время просидела над книгами, но впереди был выходной, а явные проблемы с учебой у меня отсутствовали, так что занималась недолго.

Взяла жакет и направилась к одному из боковых выходов.

Мимо зала, где проходило мероприятие, путь мой не лежал, но на драконов все равно наткнулась. Первый и второй ассары скрылись в классной комнате, где мы с Сайленом занимались. Мне бы ни за что не пришло в голову подслушивать, если бы они не понижали голоса!

— Время пришло для испытания, вы уже достаточно женаты. Тебе лучше поторопиться, если не хочешь упустить его, — Нияр говорил чуть снисходительно, будто давал совет.

А разговор-то обо мне! Опустилась на корточки и сделала вид, будто завязываю ленты на сапожках. Послушаем…

— Нет, — четко и коротко, мне он тоже в подобном духе отвечает, когда речь заходит о звании ассары.

— И тебе не нужна рядом достойная подруга, признанная магией наших гор?

Что происходит за прикрытой дверью, я не видела, приходилось ориентироваться исключительно по звукам.

— Обойдусь, — снова отрывистый, лаконичный ответ. И шумный вздох.

— Почему ты не хочешь дать девочке шанс? Видно же, что она тебе нравится! Или все же не настолько? — белый змей не был бы собой, если бы не подпустил яду.

— Не настолько, — хрипло отозвался Шираж. К голосам добавились звуки шагов — одному из драконов не сиделось спокойно. — Больше. Намного.

Сердце сладко екнуло. А мне он не говорил…

— Так в чем же дело?

— Маиша — человек, она не справится. А я не могу отправить ее на смерть.

Ооой! Вот теперь точно мать! Выходит, ассарой становятся тоже в бою? Но с кем, не с предшественницей же?

Лорды еще препирались какое-то время, но больше полезной информации почерпнуть так и не удалось. Опасаясь быть застуканной за подслушиванием, я оставила в покое ленты и действительно направилась в сад.

Но и там не нашла покою. Побродила немного среди начавших цвести, но все равно частично заиндевелых деревьев, а мысли настойчиво возвращались к услышанному. Схватки с драконой мне не выдержать, Шираж прав. К счастью, я трезво оцениваю собственные силы, чтобы не наделать глупостей. Что ж тогда неймется?

Внутри будто чесалось что-то. Действий требовало!

В итоге, чтобы не маяться тут, решила пойти к порталам пораньше. Там Рену и подожду, заодно с ней и посоветуюсь. В светлое время суток охрана была не нужна, достаточно того, что я на всякий случай всегда держу при себе дядюшкин подарок, а вечером Шираж к озеру приходит. Так что я со спокойной душой воспользовалась калиткой, которая вела в город прямо из сада, и уверенно устремилась к цели.

Ждала недолго, по каким-то своим причинам принцесса тоже появилась раньше обычного.

— Твой отец — ассар огненных, правильно? — решилась задать вопрос я, после приветственных объятий и короткого обмена новостями.

— Не совсем, — звякнула косой Янтарная. — У нас тут все немного иначе устроено. Раньше тоже бились, а когда звание завоевал один из моих предков, все вместе собрались и решили, что это ненормально, молодым наследникам погибать из-за глупых традиций и зова силы.

Я пока мало что поняла, но огненных зауважала, вот честно!

— И что сделали?

— Ассар, который у нас и так один был, сделался королем, правление теперь переходит по наследству к старшему сыну. А те самые наследники и драконы, происхождением пониже, но доказавшие, что достойны, вошли в число "Стоящих за троном". Они имеют право влиять на каждое второе решение правителя.

Разумно. Учитывая драконьи несносные характеры, трудно себе представить, как это все выглядит на практике, но по крайней мере все живы. Как раз то, чего бы мне так хотелось для Хрустального!

— А ты зачем спрашиваешь? — опомнилась Янтарная.

Пришлось ей все рассказать. Ну а кому еще? Не к учителем же с таким вопросом приставать? Пробовала, толку чуть. А ждать, пока Шираж расколется, совсем сил нет.

— Фиолетовый дракон мне дорог, понимаешь? — подвела я итог, нервно постукивая пальцами по камню. — И если есть хотя бы мизерный шанс, я его использую. Но только если он действительно есть. Так ты знаешь что-нибудь об ассаре? Что дает звание? Оно как-то свяжет нас с Ширажем? Сделает меня сильнее? Что?..