Дракона долго молчала, вглядываясь в разгорающийся закат, после чего все-таки разочаровала меня:

— Понятия не имею!

И когда я уже была готова зарычать от бессилия, добавила:

— Но я могу тебя познакомить с тем, кто расскажет все в подробностях и даст ценный совет. Только пойти лучше прямо сейчас. Ну что?

Сложный выбор. У меня осталось совсем немного времени, Лорд будет ждать по ту сторону. Но как же хочется ответов… А, рискнем!

— Веди, — я азартно сверкнула глазами на раскинувшиеся внизу черепичные крыши.

И мы стали спускаться.

Волнение было сильно настолько, что я благополучно пропустила почти весь путь. Опомнилась, только когда впереди замаячил золотисто-коричневый дворец. В отблесках полыхающего неба он переливался искрами, а позади строения притих пестрый сад. Густые, насыщенные ароматы аж сюда долетали!

Королевские владения начинались с высоких кованых ворот, от которых в разные стороны разбегались узкие дорожки, посыпанные мелкими камешками. Как я поняла, центрального входа здесь не было, как и главной аллеи.

— Каждому члену семьи принадлежит какая-нибудь часть дворца, — пояснила Рена, заметив, что я с удивлением рассматриваю местный экстерьер. — И вход у каждого свой. Мы порой неделями не видимся.

— Ужас! — честно отреагировала я.

— Зато в семье мир и лад, — пожала плечами огненная и толкнула тяжелую дверь с изображением оскаленной пасти. Драконьей, само собой. Жуть!

Несмотря на внутреннее неприятие таких отношений между близкими, свое мнение я оставила глубоко внутри. Не мне учить драконов жизни. Но собственное малочисленное семейство предпочитаю держать на виду. Даже когда Нияра или Марриса больше суток не вижу, не по себе становится. Вдруг что? Жизнь ассара опасна.

Холл и короткий путь полутемным коридорам — и дракона распахнула передо мной еще одну дверь. То есть сперва громко постучала, и только получив на то разрешение, предложила мне войти.

— Здравствуйте, — я вежливо склонилась и улыбнулась, разглядывая устроившуюся в кресле женщину.

Впервые вижу пожилую дракону! Наверное, этой представительнице рода Янтарных очень много лет… Но сохранилась неплохо. Смуглое лицо покрыто чуть заметной сеточкой морщин, но в глазах блестит жизнь, а волосы, в которых огненные пряди смешались с белесыми, забраны в элегантную прическу. Платье строгое, закрытое, но цвет глубокий, фиолетовый. По всему видно, эту особу полностью устраивает ее возраст.

— Не поздновато ли для визитов, дитя? — с тенью иронии приподняла брови хозяйка покоев.

Я окинула взглядом гостиную. Уютно. Дубовые панели на стенах и ткани теплых коричневых оттенков, тонкий ковер с затейливым узором, мягкие кресла и диваны, низенький столик и несколько полок с книгами и сувенирами. Несмотря на то, что в комнате было душно, камин жарко горел. Видимо, в силу возраста драконе было холодно.

А в бешено скачущем пламени мирно спала огневка. В облике девушки. Интересное соседство…

— Я с гостьей, — невозмутимо звякнула украшениями Сирена и уверенно закрыла за собой дверь. — Леди Дайерти, познакомьтесь, моя подруга из Хрустального, льера Леона Фиран.

— И? — еще миг назад приятный голос вдруг стал скрипучим, будто далекий раскат грома. Я слышала такой в один из вечеров с Реной на южной стороне перехода.

— Она жена Штедьера.

— И?

— Лео хочет стать ассарой.

Меня наконец удостоили изучающего взгляда.

— Лео, эта ворчливая особа — моя пра… а, неважно! Моя бабушка, Леди Даейрти, в замужестве Янтарная. Она была женой последнего огненного ассара, того самого, что стал в последствии королем, — пользуясь тем, что старая дракона притихла, принцесса завершила знакомство.

Впечатленная, я немного углубила поклон, а потом поднялась.

Карие глаза Леди вдруг погасли, искорки в них растаяли.

— Если ты хочешь власти, то пришла не по адресу. Рена, проводи свою подругу из дворца, — сказала, как отрезала.

Вечная мерзлота, я и не знала, что произвожу подобное впечатление!

— Не хочу, — возразила очень тихо и не двинулась с места.

Янтарная-младшая тоже стояла, не шевелясь.

— Красоту? Собственную сокровищницу? Слуг-драконов? — принялась перечислять бабка, но в голосе ее теперь звучала насмешка. — Что еще может желать молоденькая льера? Прости, девочка, я не сильна в пристрастиях нынешней молодежи.

В голове щелкнуло. Так громко, что я всерьез испугалась, как бы этот щелчок не услышали окружающие! До меня со всей ясностью дошло, с кем я имею дело. Дракона! Огненная! Привитые с детства скромность и сдержанность тут не помогут.

— Ни то, ни другое, ни третье, — спокойно покачала головой и без приглашения заняла кресло напротив. — Простите, Леди. Быть может, у драконов двадцать три и детство, но для людей годы имеют несколько иное значение, и в этом возрасте приходится уже быть разумной. Я пришла не затем, чтобы получить что-то для себя лично.

Смолкла, переводя дыхание, и мысленно поставила себе зачет. Прародительница довольно кивала.

— А зачем же, позволь узнать?

Пришлось и ей рассказать о проблеме. Возможно, будь бабушка с несколькими "пра" на пару веков моложе, она бы меня и слушать не стала, но сейчас дама просто была рада компании. Это сквозило в ее облике, хотя бывшая правительница ни за что бы не призналась в маленькой слабости.

— Так что готова довольствоваться малым, — подвела я итог, — меня интересуют знания.

К этому времени Рена устроилась на ближайшем из диванов, утащила со стоящего на столе блюда сочный фрукт и принялась поедать его, игнорируя укоризненные взгляды бабки. Наш разговор ее мало занимал. Неужели совсем забыла Нияра? И с желанием однажды стать ассарой простилась?

— Флеска, исчезни, — старая дракона махнула рукой в сторону камина.

Огневка обиженно зашипела и рассыпалась тучей искр.

— А если будет предложено многое? Что выберешь?

Поначалу хотела отшутиться, но Дайерти выглядела серьезной. Пришлось отвечать.

— Хочу быть достойной и надежной спутницей для своего дракона, — время от времени покусывая губу, я все же начала признаваться в сокровенном. — И, возможно, наши чувства однажды перерастут в нечто действительно глубокое. Было бы глупо это потерять, поэтому хочу, чтобы мое время утекало в том же темпе, что и жизнь Шиража.

— И все? — дракона выглядела довольной.

— Даже этого много.

Улыбнувшись, точно сытая кошка, Леди склонила голову набок и озвучила свой вердикт:

— С таким настроем испытание ты точно пройдешь.

Фу! Чувствую себя так, будто только что сдала сложнейший экзамен. Но внутренний голос тихонько подсказывает, что радоваться рано, практическая его часть впереди.