— Думаешь, Нияр решился? — счастья Рене хотелось, очень. А еще удачи принцессе заставлял желать эгоизм: если она выйдет замуж за ассара, то точно останется жить во дворце, и мне не будет одиноко.

— Купол развеял, а потом воссоздал именно он, — спокойно сообщил первый Лорд. — К тому же, эти двое уже несколько лет кругами рядом друг с другом ходят. Пора было что-то решать.

Порадовалась за подругу и крепко ухватилась за костяные отростки — дракон снова прошел заслон и теперь стремительно несся вниз.

Как выяснилось, в скале, близ одного из никогда не замерзающих озер за западной чертой Хрустального, существовал активный портал во владения огненных собратьев. Им пользовались постоянно. Две долины связывали каждодневные торговые дела, дружеские отношения требовали поддержания, а кое у кого имелись родственники по обе стороны. Просто гулять, как мы с Ширажем сегодня, туда-обратно не ходили, но почему бы и не нарушить негласное правило?

Я разгладила складки на узких штанах, наверняка оставшиеся после кульбитов в воздухе, поправила коротенький пиджачок, обшитый кружевами и торчащую из-под него блузу, переплела косу. Вопросительно глядящему дракону пришлось пояснить:

— Гордому званию ассары хочу соответствовать, — и подмигнула весело.

А драконий правитель вдруг помрачнел.

— Я же просил, Маиша! Чтоб больше не слышал этого слова от тебя!

— Теперь-то почему? Я же жена… — стало не по себе и в груди сдавило. Зря подняла эту тему, только момент испортила.

Заметив мое состояние, дракон приблизился, обнял.

— Жена, — выдохнул в макушку. — И Леди. Но выкинь из головы ассару. Помнишь, я просил мне поверить, и ты обещала? Так вот, считай это частью уговора.

Соблазн возмутиться был. Огромный! Но я вспомнила, что получилось, когда нарушила слово в прошлый раз, надавала себе мысленных пощечин и кивнула. Не ассара, так не ассара, ладно. По-видимому, дракону это зачем-то нужно. Но причины выясню, иначе я не я буду!

Пока успокаивалась и собиралась с мыслями, успела оглядеться по сторонам. Озеро. Впервые вижу водоем не под толщей льда. Так и хочется подойти потрогать серую воду. Интересно, тело льеры приспособлено для купания в открытой воде? Мы же, вроде, устойчивы к холоду…

Кругом были разбросаны холмы и пригорки, перемежающиеся с зеленой, чуть припорошенной инеем, растительностью. И то, потому что утро на дворе. К полудню этот штрих зимы растает.

В одном из возвышений, похожем на хаотичное нагромождение камней, переливалась золотистая арка. И чтобы попасть в другую драконью долину, надо было пройти сквозь нечто пульсирующее, напоминающее расплавленный янтарь или жидкий огонь.

— Не бойся, — подсмотрел мои мысли Шираж. — Это действует, как обычный портал, переход не доставит неприятных ощущений. А там, у огненных, тепло и в озерах купаться можно. Ну что, идем?

Я вложила руку в его ладонь.

Золотистый свет ослепил на миг, а когда резь в глазах прошла, передо мной распростерся совершенно незнакомый мир. Солнечный, искристый, сверкающий!

Выход из перехода расположился на высокой скале. Отсюда вся долина была как на ладони. Аккуратные каменные дома, петляющие улочки и огромный дворец, сделанный будто бы из янтаря. Правильно, название долины надо оправдывать. Шумящий лес соседствовал с зелеными садами и цветочными полянами, журчали фонтаны и ручьи, где-то зеркальной гладью блестели озера. От птичьего пения становилось дурно. А небо… бело-голубое, пронзительное, так что смотреть больно!

Какое-то время я молча любовалась. Шираж не мешал, понимал, наверное, какие чувства меня сейчас обуревают. Так вот где выросла Рена! И по собственному желанию перебралась на Север? Ее ведь, насколько помню, не украли. Я проскользила взглядом по красноватым шапкам черепичных крыш, вдохнула нагретый солнцем воздух и вдруг очень четко поняла: погулять по долине хочу, каждый уголок облазить, но вечером обязательно вернуться домой.

Как верно заметил маг, льеры тесно связаны с Севером. Неразрывно, как плоть и кровь.

— Насмотрелась? — усмехнулся дракон.

— Веди уже куда-нибудь!

Я сняла жакет, перебросила его через локоть и, осторожно ступая, засеменила вслед за драконом.

Вниз со скалы вела выдолбленная в каменной толще лестница. Узкая, скользкая и без перил. Драконам-то что, поскользнулся — взлетел! А вот я имела все шансы шею себе свернуть. Только шествующий впереди Шираж и спасал, когда эти шансы вдруг внезапно возрастали.

Миновала последнюю ступеньку и вздохнула облегченно. Впрочем, новая напасть не заставила себя ждать. Здесь было даже жарче, чем в подземельях во время ритуала. А я, как выяснилось опытным путем, к южному климату не приспособлена уже физически. Дышать стало трудно, кожа почти горела и иней не отзывался.

— Потерпи, — Лорд взял меня за руку и уверенно зашагал по узкой улице. — Тяжело только первое время. Сейчас купим воды.

Здраво решив, что новые впечатления того стоят, я вняла совету мужа и стиснула зубы. А скоро окружающее отвлекло. Дома здесь были проще привычных, зато сады яркие, а жители улыбчивые и бесшабашные. Я бы даже сказала, бесцеремонные. Громко разговаривали, пихались, устраивали склоки прямо посреди улицы, дружески обнимались, а то и всерьез целовались на виду у всех. И летали они быстрее, со свистом проносились в вышине, отчего я инстинктивно втягивала голову в плечи.

Лотки с едой и напитками встречались часто. В первом же Шираж купил флягу с водой и вручил ее мне. Сделала глоток и закашлялась от неожиданности — ледяная!

— Зачарованная, — пояснил ассар Хрустального. — Даже на солнцепеке жидкости внутри всегда останется холодной, а когда допьешь, фляга вернется к торговцу.

Кстати, им был человек. Люди здесь попадались часто, хотя не думаю, чтобы оставались в долине на ночь. Скорее жили где-нибудь в деревушке поблизости. Но ходили смело, при виде чего мне вдруг припомнилось, как дядюшка рассказывал о горячем темпераменте большинства южан. Он был в Империи, он знает!

Первый день жизни в роли жены прошел замечательно!

Мы бродили по городу, заходили во все попадающиеся на пути лавки. С сувенирами, одеждой, книгами и прочими интересными вещицами. Наряды у огненных дракон были красивые, яркие, я даже загорелась желанием вернуться сюда в компании уже приобретенных подруг. Можно было, конечно, и сейчас примерить, но врожденное здравомыслие живо напомнило, что носить эту красоту мне на Севере не придется, да и мужчины не особенно любят подобные развлечения. Зачем же портить такой прекрасный день?

А вот янтарные бусы мне все же купили и у книг задержались надолго. Мы с одинаковым интересом подсовывали друг другу пухлые тома, и в итоге дракон вышел из лавки с целой стопкой оных в руках. Легенды огненных с иллюстрациями для меня, труды по магии для него самого (ну и для меня, когда доучусь до соответствующего уровня) и тонкая брошюрка о травах.