друга. Мне почему-то кажется, что очереди из новичков, желающих вступить в один из кланов, в этой зоне просто нет. Слишком мало народу здесь живёт. Если судить по точкам на карте, то раз в десять меньше, чем в Тарии. Если бы кланы набирали к себе людей постоянно, то за пару сотен лет все просто вымерли бы. Хотя я не удивлюсь, узнав, что во время Пришествия в этой зоне выжило гораздо больше народу. И такое малое их количество сейчас как раз и обусловлено постоянными войнами кланов.

— Но что же это за жизнь? — Взгляд девушки остановился на мне, и я увидел в нём нежелание мириться с такой действительностью. — В чем смысл происходящего? И почему за столько лет никто так и не попытался открыть Врата?

— Сложный вопрос. Про то, как это было в Тарии, ты знаешь. Думаю, что в других зонах, где образовались государства, всё происходило примерно так же. Люди, пришедшие к власти, не открыли Врата по одной причине. Все они соблазнились на предложенную альтернативу. Но это вовсе не означает, что все эти люди были плохими. Возможно, многие из них даже собирались выполнить задание. Только позже. Когда накопят достаточно лет жизни. А дальше всё пошло по накатанной. Им пришлось убивать тех, кто пытался оспорить их власть. Уверен, среди людей, переживших Пришествие, таковых было немало. И все они в итоге погибли. Затем в головы населения постепенно внедрялась мысль, что задание — это происки дьявола. Люди уверовали, что открыв Врата, они накличут беду на себя и своих близких.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — Перевернув мясо, готовящееся на костре, Ками посмотрела в мою сторону. — О Деусе и ему подобных я знаю сама. Мне непонятно, почему в зонах, где нет единой власти и всем заправляют кланы, ни один из членов этих кланов не попытался выполнить задание.

— Ну, во-первых, я не думаю, что у каждого из участников здешних банд есть доступ к Вратам. Такой доступ, скорее всего, имеет лишь лидер. Возможно, ещё несколько человек, приближенных к нему. А во-вторых, каждый из этих лидеров на самом деле мечтает стать правителем всей зоны. Они так устроены. Для них власть — это жизнь. А жизнь, которую можно продлить с помощью Врат, помогает добиться той самой власти. Они ведь понимают, что с годами становятся только сильнее. Вот и желают отсрочить смерть, надеясь, что в итоге успеют подмять под себя всех. Для таких людей альтернатива, предложенная Вратами — лишь способ достижения своей цели. Другие здесь просто не выживают.

— Всё то, что ты сейчас рассказал, очень грустно. — Ками пересела поближе и прижалась ко мне. — Эти уроды убивают друг друга, при этом не дают нормально жить остальным, ни в чём неповинным людям. Надеюсь, активировав Врата, мы изменим ситуацию к лучшему.

— Или к худшему. — Не удержался я. — Что более вероятно.

— Значит, ты тоже думаешь, что кланы подомнут под себя добычу Активаторов?

— Практически уверен, что так и произойдёт. Вопрос в том, сумеют ли они подмять под себя жителей зоны. Пустошь исчезнет, и люди смогут переселиться в более благоприятные места. К примеру, в ту же Тарию. Так что открытие Врат для большинства станет скорее благом. Ну а с кланами мы сможем разобраться позже. Вернее, Совет сможет. Если понадобится.

На этом разговор о местных кланах подошёл к концу. В нашем маленьком лагере на некоторое время воцарилась тишина. Каждый задумался о чём-то своём. Я же решил подумать о завтрашнем дне. Вывел карту и попытался прикинуть предстоящий маршрут. Группу точек, которую стоит проверить первой, я выбрал давно. Ещё когда впервые отыскал на сером фоне район расположения Врат. Эта группа оказалась единственной, окруженной остальными по периметру и взятой в полукольцо. А значит, в первую очередь нам стоит навестить именно её.

Четыреста километров, отделяющие нас от цели, удалось преодолеть за два дня. Ландшафт, где невысокие горы сменяются редкими перелесками, оказался весьма удобным для перехода. Мы остановились на скальном уступе, с которого открылся отличный вид на лежащую внизу местность. Я развернул перед глазами карту и принялся наблюдать, как она постепенно наполняется яркими красками. Эти краски, заменяя собой серый фон, нарисовали всё то, что я увидел перед собой. Далёкие вершины, ручей, бегущий по склону, лес, начинающийся в десятке километров. Именно в лесу и засели интересующие меня члены клана. Я приблизил картинку и смог рассмотреть небольшой лагерь, расположившийся неподалёку от Врат.

— Они здесь. — Уведомил я своих спутников. — Я вижу Врата. Там, в лесу возле озера. Неплохое место. С двух сторон прикрыто водой.

— Сколько их? — Поинтересовался Крест.

— Всего я смог насчитать двадцать четыре точки. Восемь находятся на небольшом удалении от лагеря. Вероятно дозор. Еще парочка у воды. Остальные, судя по всему, в хибарах, которые они там понастроили.

— Что будем делать? — На этот раз вопрос прозвучал от Ками.

— Дождёмся темноты и нападём. — Я решил не выдумывать лишних сложностей. — Если ночью лагерь охраняется так же, как днём, что наиболее вероятно, ведь народу у клана совсем немного, то думаю, что у меня получится тихо снять всех охранников. А дальше буду действовать по обстоятельствам.

— А обязательно всех убивать? — Ками задала этот вопрос с таким видом, словно она и правда не знает ответа на него. — Можно для начала попробовать договориться.

— Ты ведь это сейчас не серьёзно? — Крест смерил девушку недоумевающим взглядом. — О чём с ними можно договариваться? Да они же нападут, едва увидев нас!

— Крест прав. — Я решил согласиться с парнем. — Нет смысла рисковать. Эти люди сами выбрали свой путь. И они прекрасно осознают, куда этот путь может их привести.

Когда наступила ночь, я вошел в лес. Мои предположения оказались верны. Оставив дежурить восьмерых, остальные члены клана разошлись по домикам и землянкам. Сейчас они, наверное, уже мирно спят. Если мне удастся сделать всё тихо, эти люди больше никогда не проснуться. Испытываю ли я угрызения совести? Нисколько. Для меня все местные кланы ничуть не лучше преступных группировок, существовавших в моём прошлом. Но если преступники прошлого заслуживали справедливого суда, то сейчас всё иначе. Я твёрдо верю, что открытие всех Врат является одним из условий выживания человечества. А значит каждого, кто станет препятствовать этому, ждёт неминуемая смерть.

Глава 23

Всё прошло по наилучшему сценарию. Я разобрался с бодрствующей восьмёркой, проник в спящий лагерь и без лишнего шума зачистил его. При этом для того, чтобы разделаться с охранниками, применил новый,