Они поднялись на рассвете и дождались, пока в ущелье станет достаточно светло, чтобы исследовать тайное убежище за водопадом. Вабигун завернул в непромокаемое одеяло винтовку и сосновые факелы. Мукоки упаковал небольшой запас жареного мяса. Родерик, подойдя к краю котла, указал на поток воды.

– Он нырнул вон туда, – объяснил он. – Думаю, вход в пещеру прямо за водопадом.

Ваби положил шапку и куртку на камень.

– Сперва я попробую. Дождитесь моего возвращения.

Не тратя времени, он нырнул в бурлящую воду. Тянулись минута за минутой, а Ваби не возвращался. Род начал нервничать. Мукоки же только посмеивался.

– Найти его, – сказал индеец в ответ на вопрошающий взгляд юноши.

Он не успел договорить, как Ваби вынырнул из котла, будто большая рыба. Род помог ему взобраться на камень.

– Мы с тобой двое умников, Мукоки! – сказал он, как только отдышался. – Помнишь гранитную стену сразу за водопадом, в которую мы уперлись, пока ныряли за Джоном Боллом? Сейчас я подплыл к этой стене, встал на дно и выпрямился… – Ваби сделал многозначительную паузу, – и увидел пещеру размером с дом!

– Ты нырять осторожно, – предупредил старый индеец Рода. – Не то – голова об камень!

– Думаю, вообще не нужно нырять, – возразил Ваби. – Под самым потоком глубина не более четырех футов, а пещера – сразу за ним. Попытаемся пройти там.

Он взял свой водонепроницаемый сверток, скользнул в котел, поднырнул прямо под водопад и исчез. За ним последовал Мукоки. Род глубоко вздохнул и погрузился в воду. Огромная тяжесть обрушилась на него в тот же миг, уши наполнилось громовым ревом, и его неудержимо повлекло вниз по течению. Но юноша, преодолевая сопротивление воды, нырнул под водопад. Это заняло лишь одно захватывающее мгновение. Вскоре он встал на ноги, выпрямился, и его голова оказалась над водой. Поначалу он ничего не видел. Затем разглядел, что рядом кто-то вылезает из воды. А дальше была лишь кромешная чернота безлунной ночи. Однако Род уже знал, что смотрит во тьму огромной пещеры!

Ухватившись за скальный выступ, он подтянулся и по примеру Ваби и Мукоки выбрался на песчаный берег. Кто-то схватил его за руку, и сквозь шум водопада донесся голос:

– Смотри!

Род протер глаза. Сперва он не видел ничего. Но потом, к своему удивлению, разглядел где-то в подземной тьме далекий слабый огонек. Этот странный блуждающий огонек двигался, быстро удаляясь. Вот он взмыл вверх, а затем снова опустился, будто погрузившись в черные космические бездны, – и пропал…

Юноши увидели, как Мукоки молча скользнул во мрак вслед за огоньком. Не задавая никаких вопросов, они последовали за старым индейцем. По мере того как они уходили от водопада, его звук становился все тише и тише. Их окружала тьма более непроглядная, чем мрак самой черной ночи. Все трое крепко держались за руки. Род вскоре догадался, почему Мукоки не стал зажигать факелов. Тот блуждающий огонек впереди тоже был факелом, который нес Джон Болл! Сердце Рода затрепетало. Куда приведет их безумный охотник?

Внезапно он осознал, что они уже не идут по ровной поверхности, а поднимаются в гору. Мукоки остановился, и целую минуту они стояли и прислушивались. Шум далекого водопада превратился теперь в едва различимый шепот. Кроме него, не было слышно ни единого звука в этом подземном царстве мрака. Они собрались было пойти дальше, когда из глубин донеслось слабое рыдающее эхо, заставившее сердце Рода пропустить удар. Затем во тьме раздался далекий низкий стон. В этом звуке человеческого страдания было одновременно нечто настолько звериное, что даже Вабигун ощутил, как по его рукам и ногам побежали мурашки. Напрасно он пытался пронзить взглядом тьму пещеры. Прежде чем отзвучал стон, Мукоки снова повел их вперед.

Так, шаг за шагом, они пробирались во тьме по следам блуждающего огонька. Род чувствовал, что они поднимаются на большой песчаный холм, и понимал, что когда они окажутся на вершине, то снова увидят свет факела. Но он оказался не готов к поразительному зрелищу, ожидавшему их по другую сторону холма. Казалось, перед ними поднялся черный занавес и открылась освещенная сцена. В сотне шагов впереди горел воткнутый в песок факел из сосновой ветки длиной в ярд. Рядом с ним стоял на коленях Джон Болл, протягивая руки, будто в мольбе, а за его спиной блестела, причудливо отражая пляску огня, чернильная поверхность подземного озера. Старый охотник что-то бормотал по-своему, то ли плача, то ли глухо завывая, скорчившись, словно убитый горем ребенок. Родерик шепнул пару слов на ухо Вабигуну и пошел дальше один. Бесшумно ступая по песку в мокасинах, он медленно приблизился к сумасшедшему. Не доходя нескольких футов, он остановился и окликнул старика:

– Привет тебе, Джон Болл!

Тот даже не пошевелился и никак не дал знать, что слышит юношу. Он все так же стоял на коленях, протягивая руки во мрак; однако стенания его смолкли. Род подошел совсем близко и тихо спросил:

– Это ты, Джон Болл?

Коленопреклоненная фигура медленно повернулась. Глаза старика и юноши встретились, и Род снова увидел в них свет узнавания и, возможно, даже рассудка. Не колеблясь более, Род склонился над безумцем, протягивая к нему руки. Тот не попытался убежать, не шарахнулся прочь, а еще больше поник головой, в бессилии усевшись на песок. Его губы шевелились, словно он пытался что-то произнести. Вдруг он вскочил и кинулся в черную воду. Остановившись, когда вода дошла ему до пояса, он обернулся к Роду, и какие-то звуки, похожие на слова, сорвались с его губ.

– Что, Джон Болл?

Род последовал за ним, войдя по колено в холодную темную воду.

– Что ты хочешь сказать?

Вдруг безумный старик сложил руки рупором около губ – так делают, когда хотят подманить лося на охоте, – и прокричал одно слово. Сердце Рода подпрыгнуло – он наконец разобрал его! Это было женское имя!

– До-о… ло…рес-с-с…

Голос старика умолк, пробудив эхо во тьме.

– Долорес?! – крикнул в ответ Род.

Раздался всплеск. Старик одним прыжком выскочил из воды и упал у ног Рода. Обхватив его колени, он плакал, снова и снова повторяя женское имя. Род обнял безумца за плечи. Косматая седая голова уткнулась ему в ноги. Понемногу рыдания затихли, и старик навалился на Рода, будто уже не мог сидеть самостоятельно. Род поднял голову и с тревогой позвал Ваби и Мукоки. Ему показалось, с Джоном Боллом что-то случилось.

Двое индейцев быстро пришли на помощь. Вместе они подняли потерявшего сознание старика и перенесли его поближе к воткнутому в песок факелу. Глаза старика были закрыты, костистые пальцы судорожно стиснуты на груди. Только когда Мукоки положил ему ладонь на грудь, стало ясно, что он еще дышит.

– Нужно отнести его в лагерь, – сказал Ваби. – Род, возьми факел и веди нас!

Джон Болл оказался совсем не тяжелым, двум индейцам не составило труда нести его. Подойдя к водопаду, они намотали старику на голову непромокаемое одеяло и нырнули под струи вместе со своей ношей.

Лишь через час Джон Болл снова открыл глаза. В этот миг рядом с ним находился Род. Целую минуту старик пристально смотрел ему в лицо, после чего снова впал в странное забытье. Род, побледнев, повернулся к Ваби и Мукоки.

– Мне кажется, он умирает, – тихо сказал он.

Индейцы ничего ему не ответили. Несколько минут все трое сидели молча, ожидая, не очнется ли Джон Болл. Затем Мукоки потянулся за котелком с супом. Это движение, казалось, пробудило безумного охотника, и он снова открыл глаза. Род тут же поднес к его губам чашку с водой, а затем подоспел и Мукоки с котелком. Старика усадили и влили ему в рот несколько ложек супа.

За весь этот день он приходил в себя несколько раз и совсем ненадолго, а затем снова впадал в подобное смерти забытье. Пока старик спал, Ваби подстриг ему волосы и бороду, и друзья впервые увидели исхудавшее, жутковатое лицо человека, который полвека назад нарисовал карту, что привела их к золоту. За ночь