Сам образ довольно романтичен: глаза портретируемого прикрыты, на его лице застыли печаль и боль. Все эти детали говорят о том, что персонаж страдает от раны, нанесенной ему на дуэли. Но это лишь поверхностный взгляд на картину, являющуюся, по сути, в некотором роде мистификацией. Если внимательно посмотреть на полотно, можно увидеть, что героя лишь одолела усталость. На его щеках заметен легкий румянец, а во всей фигуре чувствуется скрытая сила и энергия. Оптимистичность композиции подчеркивается и характером мазка – размашистого и динамичного.

Интересен также автопортрет «Человек с кожаным поясом» (1845–1846, Лувр, Париж), свидетельствующий о глубоком интересе Курбе к мастерам эпохи Возрождения. Есть в этой картине и что-то от Рембрандта и голландских портретистов XVII столетия, хотя сам автор заявлял, что образцом для него здесь было творчество Д. Веласкеса. Несомненным остается огромное влияние на Курбе старых художников, чьи работы он копировал в Лувре. Исследователи определили, что «Человек с кожаным поясом» был написан поверх копии с картины Тициана «Портрет молодого человека с перчаткой». Автопортреты Курбе, представленные в хронологическом порядке, показывают не только то, как преображалась с годами внешность художника, но и то, как менялось его отношение к миру. В более зрелых автопортретах нет прежней энергии и оптимизма, а также повышенной эмоциональности.

Г. Курбе. «Автопортрет с черной собакой», 1842–1845, Пти-пале, Париж

Перед нами предстает возмужавший и мудрый человек. Сам Курбе признавался: «Я за свою жизнь создал немало портретов по мере того, как изменялся мой образ мышления. Одним словом, я написал свою жизнь».

С течением времени Курбе перестает так тщательно выписывать фон и все свое внимание переносит на лицо модели.

В 1840-е годы художник написал множество портретов своих родных. В числе лучших – «Жюльетт Курбе» (1844, Пти-пале, Париж). Художник изобразил свою младшую сестру Жюльетт сидящей в кресле с плетеной спинкой. Поражает явное несоответствие облика модели и фона: юная девушка, одетая в скромное платье, показана на фоне пышной драпировки, более уместной для парадного портрета XVII столетия. В этой детали сказалось стремление мастера к театрализованному, игровому началу, мистификации, характерной для его ранних автопортретов.

Курбе посылал свои портреты в Салон, но жюри каждый раз отвергало их.

Среди моделей мастера были не только родственники, но и друзья, а также люди, близкие ему по духу. Художнику позировали поэты, писатели, философы.

Одно из самых ранних полотен, показывающих представителей интеллектуальной среды столицы, – «Портрет Шарля Бодлера» (1847–1848, музей Фабра, Монпелье). Одухотворенную характеристику модели подчеркивают предметы окружающей обстановки: книги, стол с папкой, чернильница. Трудно уловить выражение подвижного лица поэта. Работая над портретом, Курбе сетовал: «Я не знаю, как закончить портрет Бодлера, каждый день его выражение меняется». Сложность натуры Бодлера обескуражила художника, стремившегося к ясности образов на своих портретах. Художник так и не положил завершающие мазки на полотно и именно таким образом передал сущность характера своей модели.

Более определенно и однозначно Курбе охарактеризовал известного критика и историка искусства на «Портрете Шанфлери» (1854, Лувр, Париж). На темном фоне выделяется лицо человека, сущность которого совершенно ясна и понятна зрителю. Шанфлери демократичен, умен и вдумчив. Такие же мысли вызывают и многие другие портреты Курбе («Портрет Брюйаса», 1854, музей Фабра, Монпелье; «Портрет Валлеса», 1861, музей Карнавале, Париж). Люди, изображенные на полотнах, для Курбе прежде всего единомышленники, близкие ему по убеждениям.

Г. Курбе. «Жюльетт Курбе», 1844, Пти-пале, Париж

Несколько особняком стоит «Портрет Пьера-Жозефа Прудона» (1865, Пти-пале, Париж).

Курбе включил фигуру знаменитого философа в пейзаж и поместил в композицию изображения двух детей. Художник с большим уважением относился к личности Прудона и, вероятно, поэтому называл этот портрет историческим, хотя он и не являлся таковым. Курбе начал портрет уже после смерти Прудона и пользовался фотографией и прижизненным изображением философа кисти другого мастера. Возможно, вследствие этого образ Прудона, несмотря на явное внешнее сходство, получился малоубедительным и безжизненным.

В мужских портретах нет той задушевности и эмоциональности, которая присутствует в женских портретных образах («Испанка», 1855, частное собрание, Филадельфия; «Портрет мадам Брайер», 1858, Метрополитен-музей, Нью-Йорк).

В то же время некоторые изображения женщин свидетельствуют о попытках мастера выразить в этих образах свое понимание красоты. Курбе любуется чувственной прелестью своих моделей, их физическим совершенством. Таков «Портрет Джо» («Прекрасная ирландка», 1865, Метрополитен-музей, Нью-Йорк; вариант – в Национальном музее, Стокгольм). На картине изображена Джоанна, возлюбленная живописца Джеймса Уистлера. Восхищенный художник передает роскошные рыжие волосы девушки, глядящейся в маленькое зеркало, ее нежное лицо. Этот образ близок по своему духу знаменитой тициановской «Венере, смотрящейся в зеркало». Среди самых известных шедевров Курбе – картина «Похороны в Орнане» (1850, Лувр, Париж), соединившая элементы двух жанров – портретного и бытового. На полотне изображены провинциальные похороны, но действие почти не ощущается, и потому зритель может внимательно рассмотреть всех персонажей композиции: родственников покойного, служек, причетников, мэра города, нотариуса, священника, могильщика и других людей, пришедших на кладбище. Интересно, что почти каждый изображенный имел свой реальный прототип. Жители Орнана толпились возле мастерской Курбе, мечтая о том, чтобы художник запечатлел их на картине.

Г. Курбе. «Автопортрет с трубкой», 1846–1847, музей Фабра, Монпелье

В каждом своем герое живописец стремится показать индивидуальные черты характера. Зритель видит разных людей: хитрых, умных, волевых, лицемерных. И в то же время у всех них есть что-то похожее, типичное. В лицах приземленных и практичных орнанцев нет одухотворенности. Представляя каждую модель в отдельности, Курбе создал общий портрет французской провинции с ее косностью, отсталостью мышления. Авторскую мысль подчеркивает сдержанная цветовая гамма, тяготеющая к черным и белым оттенкам, и плотная фактура картины.

Еще одно значительное произведение Курбе в портретном жанре – «Ателье» (1855, Лувр, Париж), ставшее художественным воплощением творческого кредо живописца. В центре картины мы видим самого Курбе, вокруг него располагаются его единомышленники, чьи портретные образы превращены в аллегории. Так, Бодлер олицетворяет Поэзию, Шанфлери – Прозу, Прудон – Философию и т. д.