- Короче, запахло жаренным. Да?

- Они действительно испугались. Предполагая, что меня будут искать, инсекты поняли, что серьезно влипли. Чтобы уничтожить двух «Хоплитов» им понадобилось бить ракетами по площадям, тратя тонны невосполнимых боеприпасов, теряя свои корабли. К тому же сканирование моего рассудка ясно дало им понять, что об уничтоженной колонии известно на базе, а за такие акции обычно полагается возмездие.

- Обгадились поганцы?

- Хуже. Совершили крайнюю глупость. Воспользовавшись частью уцелевших данных, они сформировали группу «пилотов» и предприняли попытку вывести с территории базы серв-машины.

- Идиоты… - выругался Даггер. - Теперь они получат свое по полной. - Он взглянул на далекое зарево и зловеще усмехнулся. - «Одиночки» не остановятся, пока не замочат последнего из них.

- Да, но нам от этого не легче. - Неожиданно вмешалась в их диалог та самая девушка, с которой несколько минут назад разговаривал Иван. - У боевых машин появилась новая цель, но она не исключает и прежних боевых задач - например поиска и уничтожения планетных поселений людей . Мы все теперь попадаем в разряд «колонистов», против которых воевал Земной Альянс. Сервомеханизмы не оставят на планете никого живого - ни нас, ни инсектов.

- Выходит, мы оказались с этими тварями в одной лодке? - Даггер повернулся, посмотрев сначала на Ивана, потом на девушку-лейтенанта.

Дорохов лишь пожал плечами, она же утвердительно кивнула в ответ.

- Проклятье… Реальная помощь нам светит?

- Не уверен. - Произнес Иван. - У меня нет возможности связаться с базой. Инсекты предлагают действовать вместе. Они могут послать свои корабли, и информировать личный состав форпоста о случившемся, но взамен требуют убежища на борту космической станции, для большинства разумных особей Семьи и немедленного противодействия разбуженным механизмам, пока те сравняли с землей их город.

- Построят новый. - Хмуро отрубил Даггер.

- Для инсектов разрушение города равнозначно смерти.

Даггер повернулся, пристально посмотрев на девушку.

- Ты-то откуда все знаешь?

- Воспринимаю их общее телепатическое поле. - Спокойно ответила она.

- Интересно, каким образом?

- Вероятно - особенность строения моего рассудка. Я ощущаю их коллективный разум, но он не воздействует на меня так, как на других людей.

- Интересное свойство - буркнул Дорохов. - Может представишься?

- Ольга Киренская, лейтенант, второй отдельный серв-батальон третьего ударного флота Альянса. - По-военному четко отчеканила она. В металлических нотках ее голоса звучал вызов.

- Иван, отстань от человека. - Хейд положил руку на плечо Дорохова и тихо добавил на ухо: - Не трогай ее. Может ранение какое. Сам должен понимать мы из самого пекла той войны. - Он еще ближе наклонил голову. - Все покалеченные, понимаешь, кто в натуре, а кто и неявно, изнутри. Так что ничего удивительного. Я еще не такое видел.

Иван едва заметно кивнул.

От слов Даггера в сознании будто щелкнул переключатель.

Минуту назад он не понимал поведения Хейда, и вдруг все встало на свои места. Они действительно попали сюда из самого пекла войны, которая едва не уничтожила человечество как вид.

Рассудок каждого из освобожденных инсектами пленников по-прежнему находился там .

Ивану молча повернулся и тихо произнес:

- Оля, извини. Расскажи, что ты чувствуешь. Важно знать о муравейнике как можно больше, чтобы избежать возможных ловушек.

Ее подбородок внезапно дрогнул.

Оля… - Эхом отозвалось в душе.

- Я действительно многое поняла. - Справившись с мгновенным срывом чувств, ответила она. - У насекомых нет понятия истории, нет сознания индивида. Вместо этого общее информационное поле, нечто аналогичное нашим компьютерным сетям. Вся информация храниться вне конкретных личностей. В зависимости от условия любой из них может резко и эффективно изменить свою специализацию. Поэтому они не ценят жизнь отдельных особей. Инсекты не понимают что мы - другие.

- Защищаешь их? - Криво усмехнулся Даггер.

- Нет. Констатирую факт.

- Ладно. Давай дальше. Что за проблема у них с городом?

- Стабильная структура поля базируется на двух компонентах. Первый - общность инсектов, определенное количество особей, минимальное для возникновение резонансного эффекта. И второе - их муравейники, которые содержат в своей архитектуре уникальные для каждой семьи элементы. Что-то вроде индивидуальности Семьи. Она закладывается раз и навсегда вместе с городом. Я не совсем понимаю, что это такое. Возможно особые сочетания ферментов, или быть может какие-то резонансные полости. Для самих инсектов это тайна, она известна лишь тому, кто основывал Семью.

Иван выслушал ее, одновременно анализируя сказанное.

Похоже, Ольга говорила правду. Поведение инсектов легко укладывалось в ее пояснения. Плюс - покинутые города, которые они видели с Лагутиным. Возникал закономерный вопрос: почему инсекты вновь не заселили их.

- Ты можешь проверить - покинутые города принадлежат этой же Семье, или раньше на планете обитало несколько общин инсектов? - Спросил он.

Вместо ответа она закрыла глаза.

- Было несколько Семей. Осталась одна. Пустые города принадлежали другим сообществам насекомых. Они не могут там жить. Одна семья - один город. Это закон.

- Мне на их законы… - Начал было Даггер, но Иван жестом попросил его остановиться.

- Проблема не в инсектах, Хейд. Корабли насекомых смогут достичь базы ВКС не ранее чем через восемнадцать часов. У них очень маломощный гипердрайв. А машины начнут атаку часов через пять-шесть.

- Значит, нужно сваливать отсюда. Всем вместе. - Категорично ответил лейтенант.

- Не выйдет. Я же сказал - они говорили со мной и поставили условие: мы защищаем город, а они эвакуируют людей - их, кстати, тут тысяч десять, по самым скромным подсчетам. Вместе с людьми улетает большинство разумных особей инсектов. Они оставляют нам оружие и своих бойцов, чтобы отбить атаку машин и не дать разрушить город. Если мы не соглашаемся на это условие, ни один корабль не поднимется с поверхности планеты. Погибнут все.

Даггер задумался.

- Оля, отойдем. - Иван почему-то не обращался к ней по званию или фамилии, как-то вырвалось само собой, что ли, но она лишь кивнула, принимая предложение.

- Слушаю. - Ее голос по-прежнему выдавал крайнее напряжение жизненных и моральных сил.

- Давай смотреть правде в глаза. - Иван, после разговора с Даггером немного пришел в себя, сумел сбросить то непонятное состояние крайнего конформизма, апатии, что овладела им. - Инсекты в любом случае блефуют. Ты должна понимать - эвакуировать десять тысяч человек, задача не одной минуты. К тому же свободные колонисты вряд ли поверят насекомым на слово. До умеренных широт отсюда километров шестьсот. Если ты способна общаться с насекомыми, без риска попасть под их воздействие - пусть осуществляют свой план, но без эвакуации человеческих поселений. Думаю, мы сможем продержаться, пока с базы не придет помощь.