Ведь именно для того, чтобы кузина пошла на этот шаг, ее и соблазнял Макс…

Но еще больше вопросов вызывал сам друг принца. Каким образом он хотел стать королем? Он же не был родственником Дерека!

Еще я не понимала поведения слуг, которые смотрели на меня, как на какое-то божество, и постоянно извинялись, если пыталась с ними заговорить. Мама загадочно улыбалась, когда я заводила речь о том, что наши подданные странно себя ведут, папа усмехался. Зато радовал братик, который большую часть времени спал. Я впервые так близко видела младенца, и боялась брать его на руки.

От мыслей разболелась голова, и я вышла в сад.

Каково же было мое удивление, когда уже на третьей тропинке встретила Дерека. Даже глазам своим сначала не поверила.

– Айрис, – медленно приблизился Дерек, – здравствуй.

– Здравствуйте, ваше высочество, – произнесла я.

Я столько переживала, просила нянюшку передать принцу, что хочу с ним увидеться, а он посылал маленькие подарки и не отвечал! А тут нате вам, нарисовался. Даже не предупредив! А я в мятом платье, растрепанная… И вообще…

– Прости меня и не наказывай так сильно. Слышать от тебя холодное «высочество» мучительно.

– Заслужил, – бросила я, обходя его по дуге.

Но остановилась – что я делаю? Он же единственный, кто может дать ответы на все вопросы.

– В ком-то победило любопытство? – улыбнулся принц и уже серьезно добавил: – Прости меня, я действительно не мог рассказать тебе все. Но сейчас помех нет, и дракон не противится правде.

Чувствовала, что наследник Анлесска едва сдерживается, чтобы не заключить меня в объятия. Мелькнула мысль, что и я совсем не против.

Упрямо тряхнула головой, отгоняя непрошеные желания. Вот еще! Пока всего не узнаю, пусть и не надеется на легкую победу.

Впрочем, кого обманывала? За дни, проведенные рядом с принцем, я так сильно к нему привязалась, что неимоверно скучала по нему, и обида, терзающая мое сердце, прошла.

– Я знаю, что ты смогла побороть его магию и вспомнила тот день, когда встретила меня в яме. – Принц сжал кулаки. – Не представляю, каких слов будет достаточно, чтобы хватило на прощение. Отбор, устроенный с целью выявления моей пары… Предательство лучшего друга, мелкий заговор родни, которая должна была помогать, а не стремиться занять мое место… Но самое главное, Айрис, мне жаль потерянного времени. Ты подарила свое сердце идиоту-мечтателю, который интересовался легендами, но спасовал, встретившись с мифом наяву. Только ты и твоя любовь вернули меня к жизни, а я не сумел уберечь тебя.

– Я жива, Дерек, – сглотнула вдруг вставший в горле ком.

– Лишь чудом, Айрис. Лишь чудом…

Отвела взгляд в сторону. Когда он смотрел на меня так, хотелось не слушать, а просто прижаться к груди мужчины, чтобы забылись все тревоги и опасения.

– Как ты стал драконом?

– Это особенность моего рода. Однако много лет назад король Амиш Анлесс, тот самый старик-призрак, что помогал тебе во время испытаний, предал свою истинную пару. Он женился на другой, а женщину, которая являлась главным сокровищем для дракона, выдал замуж за твоего предка, третьего сына короля. Они любили друг друга, Айрис, но любовь переросла в ненависть. Твоя очень дальняя родственница прибегла к страшному ритуалу, который повторила Уйлана Тайон с помощью Айрис Маорис…

Мы уже давно переместились в одну из беседок сада, а Дерек все рассказывал и рассказывал. С каждой новой деталью повествования во мне все больше росло негодование. Что-то я знала прежде, когда Дерек делился со мной во дворце, но теперь история обрела краски и смысл.

Королева Айрана узурпировала власть, поработила народ, расколола свою страну и пошла войной на возлюбленного, который от нее отказался. Ее деяния были ужасными, как и итог противостояния. Большая часть земель отошла Анлесску, в Лиерске была запрещена некромантия, и людей, рождавшихся с этим даром, убивали или высылали из страны. Слишком свежа была память о безобразиях, творимых Айраной.

Но самое главное, эта сумасшедшая создала зелье «Слезы сокровища», приводящее к смерти того дракона, кровь чьей пары добавлялась в отраву. Вот в чем ошиблась Файрина, ее общий с Амишем сын не был убит, но больше не мог оборачиваться в дракона. Проклятье пало на весь род.

Она всю оставшуюся жизнь скрывала, что имела другое дитя, но уже от того, кого любила. А после смерти Боги покарали ее за то, что она сотворила, привязав ее душу к душе короля Амиша.

Несложно догадаться, что Макс – потомок этой бесстыжей леди, точнее ее сына.

Уйлана Тайон, еще будучи молодой, следовала завету матери. Но Кайл Анлесс уже встретил Аннабель, и привлечь его внимание не получилось, как бабушка ни старалась. Но она унаследовала дневник Айраны и по ее плану, который во чтобы то ни стало желала воплотить, должна была занять трон Лиерска, а позже и Анлесска.

В те давние для меня времена, когда бабушка была юна и прекрасна, она познакомилась с Файриной. Тогда-то они и заключили сделку. Призрачная королева поведала, что грядет рождение пары Дерека и, что самое главное, назвала род, в котором девочка появится на свет. Амиш Анлесс не знал, что позволило ему вмешаться в жизнь смертных и привести меня в парк, когда там гарцевал конь, и дать увидеть мне Дерека с иной стороны, но лазейкой воспользовался. Он хотел, чтобы я полюбила его потомка, и это у него получилось.

Сделка Файрины и Уйланы дала ему такую возможность. Их дела привели к тому, что старик мог помогать мне и Дереку.

Но в роду Тайон в один месяц с разницей в несколько дней родились две девочки: принцесса и будущая герцогиня, и бабушка настояла на одинаковых именах. Об этом принцу поведала мама. Имя ей понравилось, и она не стала противиться. К тому же планировалось воспитывать нас с кузиной вместе. И что самое плохое, чем руководствовались мои родители, – это непредвиденный случай, меня бы заменили ею. К примеру, если бы потребовалось выдать принцессу как заложницу.

Уйлана не знала только о том, что мой магический дар от всех скрыли, объявив, что в плане магии принцесса слаба. А вот у кузины некромантский дар она определила сразу и перешла к следующему этапу заговора.

В день, когда объявили о нашей с Дереком помолвке, бабушка впервые засомневалась в сделанном выборе. Однако ничего изменить не могла и посчитала подобное совпадением. Не знала она и о цвете узора на моей руке, а когда выяснила – было уже поздно.

Она получила опекунство над Айрис Маорис, которая оказалась ей не нужна.

До поры до времени. А потом потребовала от леди Гортензии следить за моим развитием и докладывать ей любую информацию обо мне, пригрозив страшной тайной, которую Дерек не знал. Но которую, несомненно, вызнаю я сама.

Однако бабушка недооценила степень любви и привязанности ко мне и моей маме леди Тирны, которая сама во всем призналась королеве, и ими было принято решение не оглашать шантаж Уйланы Маорис, а наблюдать за ней и за тем, что она будет делать с передаваемыми сведениями. Конечно же, леди Гортензия лгала бабушке, а так как та ничего не предпринимала, мама и няня решили, что опасаться не стоит. Шли годы, а леди Тайон, хоть и получала скупые письма от леди Тирны, сближаться со мной не собиралась. И смерть Гортензии мама не связала с приездом бабушки во дворец, а зря. Уйлана поняла, что ее долгое время водили за нос, и отомстила. Она думала, что королева, лишившись подруги, а заодно и наставницы принцессы, пригласит на эту должность ее. Но ошиблась. Мама этого делать не собиралась, потому что призрак нянюшки остался опекать ее дочь.