Уйлана была талантливым некромантом, ей удалось изменить ритуал, внеся некоторые коррективы. Она потому и гнобила свою подопечную, издевалась над ней, чтобы в нужный момент Айрис без оглядки доверилась постороннему мужчине, которым и оказался Макс.

С его родителями Уйлана была знакома давно, отправилась к ним сразу после договора с мертвой королевой. Ей удалось убедить их, что они потомки короля Ивара, сына Амиша и Файрины, а также уговорить на переезд в Анлесск. В идеале отец Макса, лорд Бейвел, должен был занять важное место при дворе, но потерпел неудачу. Зато его сын неожиданно подружился с Дереком.

Подданные Париана, сменившие место жительства, шпионили ради своей страны. Крепкая дружба Макса с Дереком помогала во многом, предполагалось, что в один прекрасный день их сын займет трон, а рядом с ним будет Анни Ловуа, дочка тайного советника короля Тицерия.

Это Макс подлил зелье Дереку, спровоцировав его оборот, а потом представил все так, что принц, отменив их тренировку, не сообщил ему, куда направится. Сам же он был с родителями, что те безоговорочно подтвердили, как и их многочисленная прислуга.

Макс знал, что правитель не захочет афишировать случившееся с их сыном. Знал, что королевская чета будет пытаться вернуть Дереку человеческий облик, а в это время изображать принца будет родственник. Королевские артефакты приняли бы только того, в ком течет кровь рода Анлесс. Выбор пал на троюродного брата, Эрика Уверта.

Однако никто не предполагал, что претворение плана в жизнь займет так много времени. По их замыслу, я должна была попасть во дворец раньше. Только не поняла, каким образом я должна была встретиться с кузиной, решиться принять ее дар, а заодно и память.

Лорд Макс неспроста появился на балу-маскараде – проверял, все так же сильны мои чувства к принцу или нет.

Он уже тогда знал, что мою помолвку отменят и состоится отбор. Они выманивали меня из дома раньше срока, но теперь желали, чтобы я возненавидела жениха.

Им понадобилось три месяца, чтобы донести мысль о конкурсе невест до отца Эрика – Сэймора Уверта, советника и кузена короля Кайла. За два года, что его сын изображал принца, они привыкли к тому, что так будет всегда, и решились на предательство.

Отбор был попыткой прикрыть истинные намерения. Потому что артефакт, который использовался при обнаружении совместимости с принцем, не имел его крови. Настоящий амулет заменили фальшивкой. И точно знали, что подходящей девушки на отборе не будет. Не учли только, что меня желали видеть во дворце.

В день, когда по их плану я бы разнесла весь дворец своей магией, лже-Дерека и его родителей планировали тайно увезти, а позже Макс обвинил бы родню Эрика в том, что они убили настоящих короля и королеву, а принц вот уже три года как был фальшивкой. И обязательно предоставил бы доказательства.

Мало того, он бы предъявил права на престол, доказав на уцелевших артефактах – а они, несомненно, уцелели бы, – что он прямой потомок Ивара Анлесс.

Но Уйлана не учла, что я долгое время не просто скрывала дар, а принимала блокирующие зелья, и память, как и дар кузины, не желали во мне проявляться. А лже-Дерек дал маху, возжелав уединиться со мной в закрытой части парка. И принц, который не должен был пробудиться, не просто очнулся, но еще и совершил обратный оборот, вернув свой рассудок.

Но и он совершил ошибку, вновь приблизив Макса. Вот почему любимый не смог найти Уйлану, Макс предупредил ее о визите принца и его намерениях.

А тут еще появился на свет наследник Лиерска, и заговорщики заторопились и специально выводили меня на эмоции, а заодно подливали различные настойки в мое питье. Мирта и не знала, что приносит мне не чистую воду или сок, а жидкость с добавлением различных экстрактов, призванных сделать меня чувствительной и экспансивной.

Вот только порошок белладонны мне подсыпала Анни Ловуа. В нашу последнюю встречу.

– Я все пропустила. И, если хорошо подумать, твои родители звали меня три года назад, а я не поехала. В очередной раз отказалась, – призналась, когда Дерек закончил рассказ. – Они искали способ спасти тебя, и отбор еще не самая плохая идея.

– Они должны были сказать, что со мной случилось, Айрис. Довериться твоему отцу, а не играть в великих шпионов.

– Дерек, поставь себя на их место. Не нужно осуждать родителей, – мягко коснулась плеча любимого. – Они были растеряны, напуганы…

– Ты так и не ответила, Айрис, – Дерек пристально посмотрел на меня. – Ты выйдешь за меня?

– Да, – твердо ответила. – Да и еще раз да.

Наша свадьба состоялась через пять месяцев. А все потому, что я крепко обиделась на Дерека за фальшивую историю, которую он преподнес нашим подданным, заставив людей поверить сочиненной им сказке, выставив меня чуть ли не святой: всем было объявлено, что я сама согласилась разорвать помолвку и предложила устроить отбор, чтобы дать Дереку время найти шпиона и предотвратить переворот в Анлесске. Но при этом приняла в нем участие, дабы помочь любимому.

Королевство Париан, замыслившее прибрать к рукам земли Анлесска, в сказке не фигурировало, но люди прекрасно поняли, что именно его стараниями королевская семья и благополучие их подданных оказались в опасности. Иначе с чего бы это королевство обязали выплачивать внушительный откуп, отдав в придачу часть своих лесов, богатых пушниной?

Также в сказке говорилось, что я своей любовью и отвагой пробудила дракона, который много веков дремал, но очнулся, чтобы в смертельной опасности защитить принцессу. И теперь навсегда остался подле нее, передав свой дар Дереку Анлессу.

К тому же принцу требовалось время, чтобы восстановить репутацию, сильно подпорченную изображавшим его три года Эриком Увертом.

Судьба Макса и его родителей была решена, их казнили. Как и всех сообщников, которые осознавали, что делают.

Уйлану Тайон выдало королевство Париан, отказавшись укрывать ее дальше. Они не желали войны, в которой непременно проиграли бы. Как и их союзники. Сложно тягаться с драконом и вошедшей в полную силу принцессой с магией смерти. От той же Уйланы они знали, на что способен мой дар. Да и солдаты наших армий были разозлены подлым предательством.

Судьбу Анни должна была решать я. И как бы мне ни хотелось ее ненавидеть, у меня не получалось. Девушку использовали точно так же, как и всех нас. Желанный жених оказался дрянью. Я позволила себе верить, что Анни осознает случившееся и в будущем не станет моим врагом. А для этого показала ей воспоминания кузины о Максе, ведь он обманывал Айрис уже будучи обрученным с Анни. Если она считает, что такое предательство можно оправдать великой целью, то мне ее искренне жаль.

Дерек сохранил жизнь Анни, но потребовал казни ее отца как сообщника Уйланы.

Король Тицерий был вынужден согласиться со всеми требованиями Анлесска.

К сожалению, во время ритуала, который провел король Амиш, чтобы пробудить меня, он отдал богам свою призрачную жизнь и шанс на перерождение в обмен на мое спасение. Конечно, никто не мог предположить, что я просплю целых четыре дня, однако предок Дерека спас всех, пожертвовав своей вечностью. А вскоре следом за ним ушла и моя няня, так и не признавшаяся в страшной тайне. Когда-то давно она обещала, что уйдет по тропе мертвых, как только выдаст меня замуж. Поэтому я немного грустила наутро после венчания. Знала: сколько ни зови, нянюшка не откликнется.