Я продвигалась медленно, но, как ни старалась ускорить процесс рассеивания защиты Алой розы не получалось. Эрика и Тира и вовсе не смогли помочь, поскольку их силы были слабее, чем магия заговорщицы.

Впрочем, на них я всерьёз и не рассчитывала. Задача девушек – отвлечь Алую розу, заставить рассредоточить силы, тем самым ослабить настолько, чтобы она не смогла причинить вреда королю. Я почти добралась до края завесы, когда совсем рядом что-то грохнуло, да так, что сбило с ног.

В носу защипало, губы обожгло, как огнём, но я только равнодушно вытерла кровь, капавшую на руки, не особенно задумываясь, моя ли она. Боли не чувствовалось, только эйфория и желание скорее применить силы, так долго прятавшиеся внутри и вынужденные подчиняться запретам.

– Останьтесь здесь и держите защиту так, чтобы она не прорвалась, – крикнула я Тире, расправляющейся с клочком тумана, отделившемся от основной клокочущей злобной массы, созданной Алой розой.

– Зря ты лишила меня фамильяра, – усмехнулась та, и направила руку на остаток Тёмного следа, который тут же рассеялся, издав противный вой.

– Мы справимся, – Эрика вынырнула откуда-то слева.

Причёска девушки растрепалась, и теперь придавала хозяйке вид древней воительницы, божественной Валькирии, летающей над полем битвы и подбадривающей сражающихся, требуя не щадить друг друга. Тьма в глазах Эрики отражала злорадную ярость, и возможно, служила лишь зеркалом моих собственных чаяний.

Кивнув, я ринулась вперёд. Туда, куда вела тёмная лента. Я видела её, несмотря на то, что хозяйка старалась маскировать своё местоположение.

Я заметила их чуть поодаль от трона, превратившегося в обугленный кусок искореженного металла. Рагнар держал Ингрид, напав на неё со спины, а она старалась высвободиться, брыкаясь, как дикая кошка. Принц стоял перед ней и выкрикивал заклинание, нанося Ингрид метки боевыми артефактами, способными запечатать внутри силы сопротивляющегося.

Вокруг толпились безопасники, но благодаря защите, выпущенной Ингрид дребезжащим шёпотом, срывающимся на гортанный смех, не могли даже подойти ближе, чем на расстояние двух вытянутых рук.

И всё же Пьерсона нигде не было видно, наверное, он контролировал наведённую иллюзию, пытаясь дезориентировать преступницу. Или решил не рисковать собой, во что мне не верилось. В суматохе и кровавом мареве, заполнившем воздух, словно дым, сложно было дышать, но ещё сложнее разобраться, что иллюзия, а что реально.

– Рагнар, берегись! – крикнула я, бросаясь вперёд, уверенная, что кому-кому, а мне Ингрид не причит вреда. Она жаждет этого, но не может.

Король лишил Ингрид части силы, я чувствовала, как Тёмный Дар раскололся, отделив от своей сущности много мелких кусочков, словно минерал, треснувший под воздействием молотка, но всё же сохранивший основу и прочность. Мелкие осколки лежат рядом, но булыжник всё ещё остаётся достаточно крепким, чтобы при ударе нанести серьёзный урон противнику.

Я натолкнулась на невидимую стену, и волна отбросила меня назад, почти лишив зрения. Наощупь, выпустив то, что вело меня по следу, я ползком пробиралась вперёд. Соприкоснувшись с преградой, выдохнула и произнесла заклинание, не очень выбирая, какое необходимо. Просто наугад, должно быть, изрядно переврав его.

Но преграда исчезла, а зрение вернулось. Вокруг меня была ночь и непроницаемая чаща, поглощавшая звуки и крики о помощи. Тишина. Мрак. Я слышала биение собственного сердца, видела наведённый морок, такой плотный, что прорваться сквозь него и увидеть тронный зал казалось невозможным.

«Я сама могу сотворить морок. Значит, я смогу прорваться сквозь видения», – подумала я и встала с колен. Не надо никуда бежать, гнаться за несуществующими монстрами, достаточно тех, кто ими управляет.

Закрыв глаза, я раскинула ладони и выпустила силу. Всю, до капли, словно отпустила ребёнка, окрепшего достаточно, чтобы попробовать свои возможности в реальном деле. И пошла следом. Ведомая, опустошённая, не знающая, куда приведёт меня Дар, но абсолютно доверяющая ему.

– Здравствуй, Хильда! – услышала я совсем близко голос «феи». И открыла глаза.

Девушка стояла на верхней ступени, ведущей к трону. Светлое платье покрылось красными прожилками, словно на нём проступили вены, по которым побежала настоящая кровь. Она тонкими лианами переползала вниз по ступенькам, чтобы прорасти у подножия лестницы огромными красными цветами. Чем-то средним между маками и розами. Они не давали мне приблизиться, шипя, словно змеи, стоило сделать шаг навстречу.

– Давно догадалась? – мягко, в одной ей свойственной манере дружеского участия, спросила Ингрид.

– Вчера. Слишком ты намудрила с письмом Бекки. Неужели думала, что я не догадаюсь, кто их автор. Да и стиль совсем не её.

Она слабо улыбнулась и, посмотрев на лес, подступающий к нам, ответила:

– Бедная Бекка. Жаль, что ею пришлось пожертвовать. Но она совсем не жертва.

– Так она всё-таки мертва? – с горечью спросила я, угадывая правду. – И все разговоры о Магии Замещения – правда?

– Несколько дней. Иногда сказка так похожа на правду, что мы легко верим в неё. Нет, Бекка приехала сюда живой, но она знала о своём предназначении, Хильда. И была горда той великой целью, что ей выпала.

Девушка говорила о кузине с таким пафосом, будто жертва свершилась во имя благой цели, а не прикрывала амбициозное желание сестры стать главной. Королевой.

– Она была одурманена, – выпалила я, ища способ проникнуть сквозь последнюю защиту. А пока требовалось отвлечь Алую розу, не дав ей заподозрить меня в способности сражаться. Ингрид знала, что я потратила Дар на поиск и противодействие ей, но не догадывалась о том, что мне вручила Мгла.

А эти силы я чувствовала в животе и груди. Туманная змея, свернувшая кольца, была ещё не готова к прыжку. Но уже скоро…

– Вовсе нет. Она даже хотела занять моё место, – Ингрид спустилась на одну ступеньку, чувствуя себя в полной безопасности.

– Пришлось отнять у неё силы, чтобы не считала себя ровней. Я с детства была Тёмной. Это меня настолько боялись родители, что отдали в храм Хель. Глупцы думали, что богиня смерти отнимет часть моих сил, но она только питала их, понимая, кто я есть.

Ещё один шаг вниз. Алая роза стала ближе, я уже чувствовала её защиту, словно касалась ладонями огня.

– Зачем тебе Орден? – спросила я, рассеивая её внимание.

– Ни зачем. Поэтому они пали. Почти, – усмехнулась Ингрид, и кожа на её лице вскрылась, будто треснувшая скорлупа. Силы, вместилищем которых она стала, разрушали оболочку.

– А колодец? – снова увела я разговор в сторону, не давая девушке опомниться.

Она пожала плечами и поднялась на ступень выше, придерживая подол платья.

– Видимо, твой Дар так отреагировал на мой. В Соулсетте полно колодцев, и все они черны, как ночь. Щит отравляет воду, а мы пьём её и становимся монстрами. Король обязал сильных Магов, могущих поддерживать защиту страны, нести вахту вместе с семьями. Справедливо, что однажды это обратилось против него.