– Благодарим, ваше величество, – раздался хор девичьих голосов. Претендентки встали, чтобы тут же присесть в глубоких реверансах, как того требовал этикет.

«Догадывается о ловушке?» – тем временем раздумывал Рагнар, чувствуя возбуждение, как перед битвой. Которых давно не было, не считая дворцовых интриг, и той, что завершилось прошлой ночью.

Облава. Клубы магического дыма от применения боевых артефактов разъедали глаза и вызывали першение в горле, несмотря на защиту. И запах крови, смешанный с гарью, вызывал желание немедленно выйти на свежий воздух, но не ранее того, как глаза увидят поверженных. Тех, кто ответственен за смерти и за страх, сыростью и запахом плесени ползущий по коридорам Драгского замка.

Рагнар вернулся к себе и, расстегнув ворот рубашки, снял тяжёлый камзол.

– Ты был прав, – мрачный вид Карла не оставлял в этом сомнений. – С самого начала. Это был он.

Король усмехнулся в зеркало. Слава Всеблагому, и эта ниточка привела к кукловоду!

– Надо брать его сегодня.

– Нет! – Рагнар повернулся к брату. – Сначала её. Потом Когана. Если наоборот, девушка затаится.

– Без подпитки её ждёт мучительная болезнь, – возразил Карл.

– Найдёт другой источник, и только. Сам знаешь: если убить её не в момент раскрытия Дара, она просто займёт другое тело. И нанесёт удар, когда мы не будем готовы. Через пару лет или того больше. Она большее зло, чем глава Ордена.

– Зря ты его недооцениваешь. Они стоят друг друга. У Когана всегда есть запасной план, – Карл сверкнул глазами, и от его милой внешности баловня судьбы сейчас не осталось ничего. Обнаживший клыки хищник, негодующий, что жертва выскользнула в последний момент, вот кем он казался сейчас брату. Вот кем он всегда и был.

– Ладно, согласен. Займёмся им сразу после уничтожения Алой розы, – Рагнар положил руку на плечо принца.

– Если у тебя будут силы, ваше величество, – холодно улыбнулся Карл.

– Мы все готовы. Силы будут, – кивнул король в знак того, что разговор окончен.

Если всё пройдёт удачно, а в этом он не сомневался, уже завтра вечером они с братом обсудят детали новой операции. А после начнутся приготовления к свадьбе.

В эту ночь я спала без сновидений. Риг был рядом, в соседней комнате дремали горничные, и весь замок казался погружённым в сказочный сон, полный обманного спокойствия. Наверное, Алая роза тоже не нервничала, будучи уверена в победе.

Стоило мне узнать, кто она, как всё сразу встало на свои места, словно верховная богиня Фригг приоткрыла для меня волшебную завесу истины, и я увидела её. Правду. Во всей неприглядности и жестокости, в тех важных мелочах, которые не замечала до этого.

Утром я чувствовала себя бодрой и полной сил. Самолично смешав травы Виленны с теми, которые дала Ингрид, заварила ароматный чай и, глядя в зеркало, выпила его до дна.

– Ярла Виртанен, слава богам, сегодня всё решится, – щебетала Марта, ухаживая за мной.

Альма больше молчала и хлопотала над моим нарядом. Я выбрала простое закрытое платье тёмно-синего цвета, слишком скромное, чтобы в нём могла появиться победительница, но крайне удобное, если придётся сражаться. Закрывающее руки и грудь, оно позволяло спрятать охранные амулеты, укрепляющие защиту, что поможет направить Дар только на нападение.

Рагнар, конечно, как и обещал, примет первый удар, но я не могла позволить ему долго сдерживать Алую розу, чья сила, если верить книжным источникам, превышала наши в два раза.

– Мне надо написать пару писем, – сказала я Марте, и та, кивнув, принесла бумагу и чернила.

Я черкнула пару строк остальным двум участницам отбора, призвав их ждать условного сигнала о помощи. Запечатав, вручила их Марте, и горничная оставила нас с сестрой наедине.

– У меня сердце не на месте, – сказала Альма, стоило Марте выйти за дверь и отойти на десять шагов. – И почему нельзя арестовать эту даму уже сейчас?! Нет, вдруг она убьёт остальных невест?! Или…

– …самого короля, – закончила фразу сестра, понизив голос до едва различимого шёпота.

– Ты знаешь почему. Я рассказывала и снова объяснять не буду, – спокойно ответила я, ещё раз перечитывая письмо Бекки. Надо бы уничтожить его, но я решила сделать это позднее.

– Как хорошо, что вы так спокойны, – Альма подошла ближе к трюмо, за которым я сидела, и внезапно обняла меня за шею. – Если бы можно было, сама бы отправилась туда.

– Зачем? – засмеялась я, поймав в зеркале встревоженный взгляд сестры и погладив её по руке, как всегда делала Виленна, когда хотела успокоить меня. – Огребешь ещё со спины палкой по голове. Знаешь, я всё же надеюсь, что ошиблась.

– А я – что эта гадина умрёт быстро, – поджав губы и сверкнув глазами так, что на миг они наполнились Тёмной энергией, ответила Альма. – Не потому что это милосерднее. Вы понимаете, да? Потому что так она не сможет никому причинить много вреда.

– Иногда много и не надо, – посерьёзнев, ответила я и, встав, отошла к окну.

Весна уже потихоньку вступала в свои права, хотя снег ещё лежал на газонах. Однако в воздухе витало предчувствие тепла, а ночные грозы только подтверждали: весна уже на подходе, и скоро можно будет сменить шубы на пальто, а меховые перчатки на тонкие – изящные, сшитые из кожи и украшенные драгоценными камнями. Если конечно, я выживу.

Впервые опасность потерять жизнь стояла так близко, что я затылком чувствовала её холодное дыхание. Никто не мог гарантировать, что я выйду из этой игры без серьёзных потерь.

«Отошли всех», – услышала я в голове голос Рига и вздрогнула от неожиданности. Давно Зверь не общался со мной вот так, я уже привыкла не получать от него ответа на волнующие вопросы и смотреть на Гарма как на диковинного, но друга.

Однако сомнений быть не могло, это его голос, не видение.

– Марта и Альма, оставьте меня ненадолго, – мягко попросила я, поворачиваясь к горничным. Альма хотела что-то возразить, но увидев мой взгляд, осеклась. Более искусная в дворцовом этикете Марта с пониманием улыбнулась и сделала книксен старательней обычного.

– Что случилось? – спросила я Рига, подходя ближе к постели, на которой он, как обычно, лежал, положив большую волчью голову на передние лапы. Зверь только повёл ухом в мою сторону, но общаться не стал.

– Зачем было отсылать свидетелей? Что ты хотел? – двумя руками я подняла голову зверя, заставив посмотреть в глаза. Сейчас радужки его были настолько тёмными, что казались чёрными.

И тут случилось нечто неожиданное.

Зверь вскочил и в один прыжок опрокинул меня на спину, прижав передними лапами к кровати. Я не успела вскрикнуть, как Риг приблизил морду к моему лицу так, что его мокрый нос коснулся моего. Как заворожённая я смотрела в его глаза, зрачки которых менялись от круглой горошины до крупной семечки, как у кошачьих.