«Которая из них?» – хотела спросить я, но сдержалась. Конечно же, Ингрид. Ответ на моё послание.

– Я пока чаю сделаю, – сказала Альма, видя, что мне необходимо прочитать письмо в одиночестве. К счастью, она была понимающей и тактичной, в отличие от Марты, которая,  как обычно, где-то ходила.

Я углубилась в чтение письма, состоявшего из нескольких строчек. Ингрид благодарила за тёплые слова и выражала надежду, что когда Бекка поправится, я обязательно навещу их в Соулсете.

«У нас очень красиво и полно зелени. Я покажу тебе любимую рощу и ясень, под которым я сидела с детства, когда убегала от родителей.

Кстати, я недавно писала маме (ты же знаешь, что она яснослышащая) и просила узнать у неё о том, что ждёт нас всех после отбора. Она ничего толком не ответила, кроме неясных прогнозов, но одно сказала точно. Я не знаю, стоит ли писать об этом. Наверное, надо сказать в лицо, но, прости, я в этом плане трусиха. Однако не предупредить не могу.

Мама сказала, что слышала, будто его величество выберет жену. Она не сказала мне имя победительницы. Лишь упомянула, что это не ты.

Прости, если причинила тебе боль. Очень надеюсь, что мама ошибается».

Прочитав письмо Ингрид, я в растерянности помешивала ложечкой чай и смотрела куда-то вдаль. Если это правда, то дела мои неважные. Мать Ингрид обладала способностью слышать будущее. Конечно, цельную картинку из обрывчатых фраз ей не составить, но всё же иногда достаточно одного слова, чтобы предугадать чью-то судьбу.

– Что опять случилось-то? – Альма села напротив, отложив все дела. – Пейте чай, а то остынет. И спать ложитесь, а то так и рассудка можно лишиться…

– Ингрид пишет, что король выберет не меня, – ответила я, опустив голову, чтобы не расплакаться. Напряжение последнего этапа накрыло меня с головой. Стоило обрести хоть какую-то уверенность – и всё. Тут же случалось нечто, что выбило почву из-под ног.

– Да забудьте вы обо всём, – Альма накрыла мою руку ладонью, и я постаралась улыбнуться. – Уже завтра всё это закончится, и мы вместе посмеемся над несбывшимися страхами.

– Пожалуй, так и будет. Спасибо, – вздохнула я, чувствуя прилив сил от дружеской поддержки сестры. И пообещала себе позаботиться о её судьбе так же, как она заботилась о моей. Рагнар пойдёт навстречу и выполнит столь скромное желание своей королевы. Если, конечно, Ингрид солгала.

Снова опустив взгляд, я увидела в чайном отваре своё отражение…

И словно заглянула в чёрный колодец, являвшийся мне в видениях. Теперь я тоже знала, кто такая Алая роза.

– Проверь так, чтобы не осталось сомнений насчёт его личности, – сказал Рагнар брату, перед тем, как выйти.

– Думаю, тебя порадует, если окажешься прав, – крикнул вдогонку Карл, но король его уже не слушал.

В сопровождении герольда и слуги он медленно прошёл в Малую гостиную, где уже ожидали трое. Как и было приказано, они явились в красном.

– Прошу вас, ярлы, садитесь, – произнёс Рагнар, после того как герольд объявил его длинный титул, и закончились основные расшаркивания. – Я сначала хотел поговорить с каждой из вас отдельно, но потом решил закончить отбор невест тёплой совместной беседой. Ярла Виртанен не будет участвовать в ней по причине нездоровья, но это не значит, что мой выбор уже сделан. Мне приятно, что вы пошли навстречу и оделись так, как я того просил. Красный к лицу каждой из вас, пока ещё вы можете позволить себе его носить, ведь уже завтра, когда я объявлю ту, что станет королевой, она должна будет предпочесть всем прочим цветам небесно-голубой.

Король окинул взглядом сидевших за столом девушек и даже распорядителей, устроившихся у камина и внимательно следивших за порядком и соблюдением этикета. И снова вернулся к участницам отбора.

Их было двое и одна. Та самая, желающая выиграть, чтобы потом убить его и возвести на трон оставшегося в живых члена Ордена. Впрочем, возможно, и не его. Лидеры революций нередко гибли первыми, когда восстания увенчивались успехом. А тут всё будет тихо и мирно. Вдовствующая, вероятно, беременная королева-регент. И сын, которого она родит, и который станет основателем новой династии, хотя может и не подозревать об этом.

– Вы слышали радостную новость, что тайного Ордена, ставящего своей целью покарать династию Сваргов, больше не существует?

– Это поистине радостная новость, – ответила одна.

– Мы неустанно молились о вашей победе, – добавила вторая. Та самая.

А третья промолчала, потому что знала: победа не окончательна, это лишь важное сражение, но не заключительная битва.

– И больше ничто не помешает моей королеве родить много здоровых и сильных детей, не рискуя своей жизнью. В связи с этим хотел бы спросить каждую из вас, какими королевами вы видите двух других девушек, сидящих сейчас здесь. Надеюсь на вашу искренность и беспристрастность, ведь именно этими качествами должна обладать её величество, чтобы стать мне верной опорой. Кто хочет начать?

Алая роза потупила взор и задумалась. Чувствовала ли она ловушку или всё ещё надеялась, что обвела всех вокруг пальца?

– Позволите, ваше величество? – спросила другая, и Рагнар разрешил.

В итоге финальная встреча вылилась в искусные, льстивые похвальбы друг другу, что особенно было приятно ему, знающему, что завтра выживут не все. Эрика, по всеобщему мнению, станет прекрасной матерью и невозмутимой королевой, у которой на всё есть мудрый и справедливый ответ. Тира принесёт в жизнь Рагнара сильные эмоции и обеспечит поддержку во всех его начинаниях, вплоть до того, что сможет в случае необходимость стать временным регентом, если королю будет угодно отправиться с деловым визитом в другую страну или наведаться с войной к соседям.

А Ингрид сможет родить много сыновей и воспитать наследников в почтении и любви к государю, не стремясь затмить того и даже в душе не осуждая любое, самое спорное решение.

–Я бы хотела сказать и о ярле Виртанен, – неожиданно подала голос Алая роза, когда все прочие, довольные собой, умолкли. – Несправедливо, что мы не сказали о той, кто тоже имеет равные шансы стать королевой.

– Совершенно справедливо, ярла, – одобрительно кивнул Рагнар. – Вот и скажите.

В итоге заговорщица наградила Хильду всеми известными достоинствами, умолчав о недостатках, тем самым обнажив их. Полная скрытого благородства и мудрости, Виртанен должна стать королевой, имя которой останется в веках символом верности и преданной любви. Алой розе, наверное, хотелось добавить неразделённой, но девушка смолчала. Играть в благородство на людях у неё получалось в совершенстве.

– Благодарю вас особенно, – обратился к заговорщице король и даже совершил то, что казалось совсем немыслимым. Осторожно взял её руку и, задержав в ладонях, поцеловал.

– Приятной ночи, ярлы, – произнёс Рагнар, обращаясь ко всем. – Завтра вечером, в Тронном зале я объявлю победительницу. Но, как вы помните, и остальные не останутся обиженными. Каждая получит земли и титул, что позволит занять достойное место в свите её величества и найти хорошую партию.