— Ты любишь её, — спокойно заметила я.

— Да, возможно, — снова честно ответил он. — Сейчас. Но любовь скоротечна, а браки заключаются не на небесах. Я стану тебе хорошим мужем, снеговичок.

Мне стало смешно. Может ли стать хорошим мужем тот, кто уже однажды предал? Не думаю.

Зачем он заставил Ольгу поверить в чудо? Зачем вынудил признаться в чувствах? Как жестоко он играет с любовью!

Злость поднялась темной волной. Дикая, бесшабашная ярость.

А я поиграю с тобой.

— Проверим? — я наклонила голову.

— Как? — улыбнулся Теодор.

— Поцелуй меня, Тедди, — рассмеялась я. — Или тебе не хочется?

Мне — хочется! Хочется проверить, к чему ты готов. Хочется стереть вчерашний день. Закрыть черную дыру в сердце. Забыть горячие губы! Перестать вспоминать! Даже сейчас…

Тедди наклонился ко мне, я обхватила его за шею.

Пустота. Холодная равнодушная бездна. Словно целуешь стеклянный стакан.

Я аккуратно отстранилась. Тедди потянулся ко мне, и я выставила руку, упираясь ему в грудь. Он растеряно на меня посмотрел.

Наши чувства разнились?

Не имеет значения.

— Попроси моей руки у Холда, — спокойно сказала я. — Без его согласия, я не дам ответ.

Я отвернулась и, не дожидаясь приятеля, уверенно направилась к нашему корпусу. Надо же, как это неприятно — опаздывать.

Красный кирпич влажно блестел под ногами. Голые деревья понуро смотрели вслед. Серое небо столицы, щедрое на мелкий противный дождик зимой. Лучше бы снова шел снег.

Как вчера?

Красный кирпич. Красное марево Холда и жадная черная тьма.

Что ты такое? Почему я приняла тебя как норму? Почему всякий раз, думая о тебе, я почти мгновенно перескакиваю на другие мысли? Как будто что-то рассеивает мое внимание, аккуратно и незаметно отвлекая.

Ты ведь совсем не фантазия, не плод воображения, и даже безумие — это тоже не ты.

Что ты?

И почему сегодня молчишь?

Тяжелая дверь нашего корпуса. Круглая ручка. Скрип петель. Гардероб.

Молчишь, скрываясь внутри, свернувшись клубком. И стыдливо прячешь голову в длинном своем хвосте. Будто змея.

Смертельно ядовитая змея.

В холле было несколько мужчин в синей повседневной форме имперских гвардейцев. Кто-то из высоких гостей решил посетить университет?

— Пожалуйста, — пожилая работница подала мне овальный жетон с номерком.

– Спасибо.

Зеркало, мое отражение в нем. Длинные белые волосы на темном платье. Я не успела заплести их. Посмотрела на расписание, нашла номер аудитории. Второй этаж. Кивнула сама себе, уверенно поднялась по лестнице. Еще несколько гвардейцев.

Постучала в закрытую дверь.

— Простите за опоздание, можно войти?

Это было общее занятие, в огромной аудитории не было ни одного свободного места. Занято было всё, от первого ряда до самой галерки. Удивительная посещаемость для довольно скучной "Судебной системы Империи".

Приглашенный эксперт! Видела ведь пометку в расписании. И так некстати проспала.

— Проходите, — с улыбкой ответил лектор, и я застыла от удивления.

Юрий?

Тело среагировало быстрее разума, и я изобразила заученный поклон. Тедди, кажется, повторил мужской вариант приветствия. Взял меня под локоть. Я скривилась от боли. Совсем забыла, там ведь синяк. Патрульный не был особенно нежен со мной вчера.

Зато был нежен кто-то другой.

Нежность? Какая, к черту, нежность?

Сумасшедшая, дикая страсть.

— Оставьте церемонии, — голос наследника выдернул меня из мыслей. — Не задерживайте занятие, господа студенты.

Я быстрым шагом проследовала к проходу, поднялась на несколько рядов наверх. Какой-то брюнет демонстративно подвинулся, уступая мне место с края. Улыбнулся, я улыбнулась в ответ и села на предложенное место.

Для Теодора местечка рядом не нашлось. Впервые за весь этот семестр.

Синие мундиры гвардейцев и здесь. Я насчитала пятерых. Зачем наследнику столько охраны?

Черная змея, откуда ты взялась? Как вошла в моё тело, и по какому праву пытаешься распоряжаться им?

— Ваши вопросы? — спросил студентов Юрий.

Аудитория заволновалась. Кто-то спрашивал с места, кто-то вставал. Юрий смеялся, отвечал. Очаровательный принц. Как и всегда.

Тяжелый взгляд Холда. Смуглые пальцы на белой коже.

— А можно вопрос не по теме?

Глубокий медленный вдох. Не думать. Не вспоминать. И не придумывать себе оправданий. Их нет, и не может быть!

Вчера и всегда, то была я.

Я.

Почему так тихо вокруг? Посмотрела на трибуну. Юрий стоял, сложив руки на груди, и насмешливо смотрел в мою сторону. Как и все другие студенты в аудитории. Выпрямила спину.

— Так что вы скажете на это, госпожа Холд? Нужен ли еще столице патруль?

Достойный наследника вопрос. Какой бы я не дала ответ, всё равно выставлю себя недалекой девицей.

Прекрасный принц? Прекрасный и очень злой принц.

— Разве я могу знать? Думаю, вам лучше задать этот вопрос моему опекуну.

— Неужели господин маршал не поделился с вами мнением по этому вопросу?

Переносит неприязнь на меня? Странно. Очень странно.

— Мы редко видимся, — сухо заметила я.

— Но вчера ведь вы виделись?

Меня будто окатили ледяной водой.

Почему вопрос поставлен именно так? Не вопрос — констатация факта и одновременно намек, на то, что ему известно.

Известно всё.

Пропали краски. Юрий — красное пламя. Слабое, настолько слабое, что тьма смеется внутри.

Кого ты вздумал дразнить?

— Виделись, — улыбнулась я. — Но об этом мы не говорили.

— Жаль, — примирительно улыбнулся он и продолжил лекцию.

Я внимательно слушала Юрия. Он интересно и доступно излагал информацию, был превосходным оратором и, вне всякого сомнения, интересным человеком. Наследник Александра и не мог быть другим.

Лекция закончилась, мы хором поблагодарили Юрия, он вежливо поклонился в ответ. Все начали собираться с мест, поднялся гул. Я подхватила сумку, вышла в проход. Особенно ретивые студенты окружили наследника. Правильно, если есть шанс быть замеченным, его стоит использовать.

Тедди догнал меня, встал рядом.

— Госпожа Холд, уделите мне несколько минут, — окрикнул меня наследник.