Шаталов хотел добавить несколько слов от себя, но ему недали.

— Вот если бы Кларитин был носорогом, — заметилКорнеев, — можно было бы написать на шкуре полноценную любовную записку, атак — лишь жизненно необходимое.

Бант привязали куда положено, а репьи для пущего реализмаоставили: сбежавший скиталец возвращается домой.

Наконец группа выдвинулась для организации засады наповороте. Главная роль отводилась Шаталову, который еще в здешних краях незасветился. Медведь остался караулить технику и ожидать часа "X". Непрошло и двадцати минут, как заурчал мотор сворачивающей с дороги машины — и Шаталоввышел вперед, держа бедного Кларитина в вытянутой руке. Водитель притормозил,увидев посреди тропинки прекрасно одетого мужика с котенком в руке.

— Эй, что случилось? — крикнул он неожиданномупутнику.

— Шеф, ты не к Мальчиковым, случаем? Их котенок чесанулпрямо через поле в лес. Дырку где-то нашел. Я бы сам отнес, но уже темно —боюсь, до дома не успею добраться.

— А ты так в костюме по лесу и гуляешь?

— Да ты что, у меня дальше по дороге машина стоит, ателефон сдох — ходил, помощь искал или телефон — эвакуатор вызвать.

— Нашел? А то, может, помочь?

— Нет, спасибо. Охранники разрешили позвонить.

— Ну, давай, верну им животную. — Шофер протянулруку. — А Мальчиковых откуда знаешь? — вдруг заинтересовался он.

— Да я же в местной администрации работаю! —уверенно бросил Шаталов и, махнув рукой, двинулся к дороге.

Судьба была на редкость благосклонна к маленькомубезобразнику. Шлагбаум машина миновала без всяких проверок, а у ворот шоферсказал охране:

— Тут вам посылка. Местный, из администрации передал.Говорит, от вас сбежал.

Охранники не заинтересовались котом, а лишь попросили:

— До кухни доедешь разгружаться — отдай девкам, они тамприкармливают кошек хозяйских, и этот, видимо, из той же стаи.

Дальше произошло следующее. Когда водитель, подрулив к дому,принес девушкам, обслуживающим столовую и кухню, котенка, на умильнопричитающую группу наткнулся бесцельно бродивший по дорожкам Аркадий.

— Что происходит? — прикрикнул он на резвящуюсячелядь. Девушки испуганно притихли, а разбитной шофер ответил:

— Котенка вашего привез, сбежал, понимаете ли.

— Котенка?! — немедленно рассвирепел Аркадий, отшерсти животных начинавший свирепо чихать. — Какого котенка?

— Да вот, — шофер поднес Кларитина прямо к егоносу.

— Уберите его, — завизжал Аркадий. —Немедленно!

— Куда? — растерялся шофер.

— Утопите! Сию секунду! Ненавижу кошек!

— Где, — недоумевал шофер, — где мне еготопить?

— Марш в бассейн, там и топи, — приказал Аркадий,отступая.

Не смея ослушаться, шофер, проклиная все на свете — и людейи котов, побрел к мутно блестевшему вдали бассейну.

В бассейне совершала свой вечерний моцион печальная Сандра.Она была прекрасна, как русалка, но шофер так расстроился, что даже внимания нанее не обратил. Высунулся из-за кустов, швырнул кота в бассейн и, прихрамывая,побежал к своей машине. По дороге он дал себе клятву, встретив на дороге мужчинс котами, давить их без всякой жалости.

А Сандра вернулась в свое узилище с дрожащим котом вобъятьях.

— Взгляните, какая прелесть упала в бассейн! —позвала она Лайму.

Кот душераздирающе мяукнул.

— Да это же Кларитин! — закричала Лайма, приходя внеистовство. Она вырвала мокрого кота у Сандры из рук и прижала к груди. —Кларик, радость ты моя! Как ты здесь очутился?!

Тут она сообразила, что бант, который они с Корнеевым давносняли, снова у кота на шее. Кот был у Шаталова, а бант у Корнеева. Значит, обаони где-то здесь. Ну и Медведь, конечно, с ними.

— Сандра, выше нос — рядом наши! — сообщила Лаймарадостным шепотом, наклоняясь прямо к уху американки. — С этим котом нампередали записку. Вот, видите, буквы на ленточке? Спать ложиться нельзя. Тутскоро станет не до сна. Наверное, стрелять будут. Почувствуете опасность —сразу ложитесь на пол.

Тем временем Шаталов и Корнеев пришли к назначенному месту ипритаились, прислушиваясь к ночной тишине. Но вот темноту прорезал свет фар, ипослышалось урчание — у обочины тихо притормозили три большие крытые машины идве черные «Волги». Из первой «Волги» вышел высокий человек в камуфляже ипортупее. Он встал прямо в свет фар и закурил.

— Пошли, нужно посмотреть, кто в грузовиках, —прошептал Медведь.

Корнеев тихо отполз назад и стал пробираться в обход, но вэтот же момент раздался дружелюбный и какой-то даже веселый голос:

— Господа! Можете спокойно подойти и посмотреть на нас.Документы предъявить?

— Во дают, — присвистнул Медведь. — Ты,Шаталов, вообще уйди, про тебя никто не предупреждал, они могут нас неправильнопонять. — Затем, поднявшись, вышел из укрытия. За ним потянулся и Корнеев.

Из крытых машин безмолвно, как тени, выпрыгивали здоровенныепарни, полностью экипированные, и, разбившись на группы, почти бесшумностроились вдоль дороги. Офицер, так легко их обнаруживший, был полковником,командиром, как он выразился, «вот этих орлов».

— Пароль назовите, — потребовал он ласковымголосом.

— Пароль — Орех, — бодро ответил Корнеев.

— Имею приказ командования: ни о чем вас нерасспрашивать, только опознать при встрече и выполнить поставленнуюзадачу, — проинформировал офицер. — Так что ставьте задачу — будемвыполнять.

— А вертолеты? — поинтересовался из-за спиныМедведя Корнеев.

— Будут и вертолеты, — успокоил егополковник, — когда начнем выдвигаться к объекту.

Еще полчаса ушло на выработку плана атаки — Медведь иКорнеев, как могли, пытались объяснить, где что расположено. Наконец полковникподвел черту:

— Думаю, вы больше ничего полезного не сообщите, такчто давайте начинать. Хорошо бы сегодня еще и поспать.

Это прозвучало обнадеживающе.

— Только не мешайте, пожалуйста, — вежливопопросил полковник. — Побудьте здесь, у машин. А мы вас позовем, когдаможно будет.

Скрепя сердце им пришлось согласиться.

Наблюдали из «партера» — от кромки леса, примыкавшего к полюперед имением. Картина напоминала кадры из «Звездных войн». Кружились надзамком вертолеты, слепя прожекторами. Из вертолетов что-то грозно, нонеразборчиво кричали на всю округу. Вспыхивали и гасли фейерверки бесшумныхвзрывов. Кричали перепуганные охранники и многочисленная домовая прислуга.