— Тебе придется найти для этого время, прежде чем тыпоедешь домой.

— Не волнуйтесь, все будет в порядке.

Десмонд засмеялся. У нее всегда такие озорные глаза. Ему этонравилось. Он знал, как она не любит все его рекламные затеи. Иногда он ждал,что она попытается увильнуть, однако в конце концов Кэсси выполняла все, что отнее требовалось.

— Кстати, в январе мы летим в Нью-Йорк. — Теперь вего глазах появились озорные огоньки. — Там состоится встреча королевыштурвала Кэсси О'Мэлли и блистательного Чарлза Линдберга.

Кэсси подумала, что отец придет в восторг от такой новости.Даже на нее это произвело впечатление. Она внимательно слушала поясненияДесмонда.

Они возьмут самый новый из его самолетов. Кэсси проведетпоказательный полет перед Линдбергом, после чего он должен будет публичноодобрить и ее, и самолет. Он уже пообещал это Уильямсу, с которым они давнодружили. Чарлз Линдберг, так же как и Десмонд Уильямс, знал цену общественномумнению и рекламе. А кроме того, ему не терпелось взглянуть на легендарную юнуюлетчицу Уильямса.

Кэсси успела совершить рекламную поездку по больницам, какони и планировали. Десмонд остался очень доволен получившимся в результатерекламным фильмом, и Кэсси на неделю поехала домой.

Мать в это время болела гриппом, однако сумела приготовитьдля всех чудесный рождественский обед. Отец держался в отличной форме. Биллитоже уехал домой к отцу, в Сан-Франциско. Крис был по уши увлечен Джесси, тойсамой девушкой из Ореховой Рощи. Так что Кэсси оказалось не с кем провестивремя. Но это не повлияло на ее радостное настроение. В канун Рождества онаотправилась в дальнюю прогулку, а в рождественский вечер вместе с сестрамипошла в церковь. На обратном пути остановилась на летном поле взглянуть на свойсамолет. Она всегда чувствовала особую ответственность за эти самолеты, когдалетала на них домой. Слишком уж они большая ценность.

Девушка убедилась, что все в полном порядке: окна закрыты, икабина надежно защищена. Отец отвел ей свой лучший ангар. Кэсси знала, что всеего друзья придут взглянуть на эту машину. Мало-помалу она и ее самолетыпревращались в местную легенду.

Убедившись, что все на месте, Кэсси вышла в ночную прохладу.Ее обдало морозным воздухом. На земле лежал снег.

Кэсси медленно шла по дороге к дому, вспоминая детство,когда на Рождество она приезжала сюда вместе с отцом и Ником. Почти все еевоспоминания связаны с Ником. С мыслями о нем она взглянула вверх.., и едва неподскочила, услышав за своей спиной чей-то шепот:

— Счастливого Рождества!

Кэсси резко обернулась и вскрикнула. Перед ней стоял Ник ввоенной форме…

— О Боже… — У нее перехватило дыхание. — Что тыздесь делаешь?

В следующий момент она кинулась к нему на шею. Он прижал еек себе.

— Может, мне вернуться обратно?

— Нет! Ни за что!

Они стояли, сжимая друг друга в объятиях. Он целовал ее,чувствуя себя счастливым как никогда.

И полетели незабываемые дни. Они разговаривали, онисмеялись, они летали, они ходили на прогулки, они катались на коньках на пруду.Один раз пошли в кино — посмотреть Грету Гарбо в фильме «Ниночка». Время летелокак сон, короткий и от этого еще более драгоценный. Это была настоящая идиллия.Они могли часами сидеть и целоваться. Однако Ник оставался тверд и непреклонен— никто не должен знать о том, как изменились их отношения.

— Моему отцу все давно известно. И вообще, какаяразница?

Ник настаивал на своем:

— Я не хочу губить твою репутацию.

— Ты это о чем? О поцелуях? Неужели ты так старомоден?

— Не важно. Совсем необязательно всему свету знать, чтоты влюбилась в старика.

— А я никому не скажу, сколько тебе лет.

— Благодарю.

И тем не менее переубедить Ника она не смогла. Никакихобещаний, никаких пут и никакого будущего. Существует лишь настоящее, лишьбесконечная прелесть и боль этой минуты.

Стоило им только остаться наедине, как они начинали целоваться,и требовались немалые усилия, чтобы не пойти дальше. Однако Ник больше всегобоялся оставить ее беременной.

За день до отъезда Ник впервые заговорил о войне. Сказал,что условия в Англии хорошие и что он еще ни разу не вылетал на боевые задания.

— Может быть, они меня вообще не пошлют из-за возраста.Так что после войны получишь меня обратно, как негодную монету. Вот когда тыпожалеешь, моя дорогая.

— И что тогда?

Она пыталась вырвать у него хоть какое-то обещание. Но он неподдавался:

— Тогда.., я уговорю тебя выйти замуж за Билли. И не застарого козла вроде меня.

В свои тридцать восемь лет он нисколько не напоминал старогокозла, однако, невзирая ни на что, по-прежнему считал, что слишком стар длянее. Иногда Кэсси спрашивала себя: может быть, он относился бы к ней иначе,если бы она не росла у него на глазах, если бы он не видел ее в ползунках?

— К твоему сведению, я не люблю Билли.

— Не имеет значения. Все равно тебе придется выйти занего замуж.

— Вот спасибо!

— Не стоит благодарности.

— Так может быть, следует его предупредить?

Кэсси так нравилось быть вместе с ним. Он всегда заставлялее смеяться, даже после того как доводил до слез, что в последнее времяслучалось достаточно часто.

— Потом. Пусть пока отдыхает. Кто знает, как он это воспримет.

— Я польщена.

Кэсси толкнула его, и Ник чуть не упал на лед. Подтолкнул еев ответ, и через несколько минут они уже катались по снегу и целовались,целовались…

Счастливые дни пролетели слишком быстро. Казалось, неделязакончилась, едва успев начаться. Кэсси на своем самолете доставила Ника вЧикаго, где он сел на поезд до Нью-Йорка. Оттуда он собирался лететь в Англию.

— Ты сможешь приехать еще? — спросила Кэсси навокзале. — И как скоро?

— Не знаю. В этот раз просто подвернулся счастливыйслучай. Посмотрим, как пойдут дела в Хорнчерче.

Кэсси кивнула. Все понятно. И на этот раз никаких обещаний.Только слезы и острое чувство почти физической боли от сознания, что он можетне вернуться, что, возможно, она видится с ним в последний раз. Он поцеловал еена прощание.

Потом она долго бежала вслед за поездом, пока тот не скрылсяиз виду. Она осталась одна на платформе.

За этим последовало печальное возвращение домой водиночестве, а на следующий день Кэсси встретил Лос-Анджелес и роскошнаяквартира, где на этот раз она ощущала страшное одиночество и тоску. Как этоужасно — постоянно тревожиться и испытывать боль, не зная, где он и что с ним,увидит ли она его когда-нибудь, смогут ли они когда-нибудь соединить своисудьбы! Удастся ли ему забыть о разнице в их возрасте?