— Не надо, Ник.., прошу тебя, не уезжай.

Она не знала, как его остановить. Она не может, не может егопотерять!

— Я должен это сделать.

— Ничего ты не должен! Ты никому ничего такого недолжен! — Кэсси повысила голос почти до крика, так что за соседнимистоликами стали оглядываться.

— Так же как и ты, Кэсс. Но ведь ты же сделала свойвыбор в жизни. Вот и я хочу сделать свой. Я имею на это право. Не собираюсьздесь сидеть, пока там сражаются без меня.

Они вышли на улицу, продолжая выкрикивать свои возражения влучах сентябрьского солнца.

— Ты что, считаешь себя таким незаменимым? Может, такихлетчиков больше нет? Ник, ради Бога, ну стань же ты наконец взрослым человеком…Останься.., ну пожалуйста Не хочу, чтобы тебя убили на этой чужой войне.., идаже если она не чужая… Пожалуйста… Ник… — Кэсси плакала не скрываясь.

Ник схватил ее в объятия. И прежде чем успел удержать себя,он уже говорил о том, как ее любит. Он столько раз обещал себе, что никогда ейэтого не скажет, но теперь не мог остановиться:

— Девочка моя, не надо… Я так тебя люблю… Но я должен…А когда я вернусь, может быть, все изменится. Может быть, ты перестанешьизображать «небесную ласточку» для Десмонда Уильямса, может быть, я научусьчему-то такому, чего никогда не знал. Мне нужно много больше, чем то, что уменя есть сейчас… Кэсси, я никогда Не знал, как этого достичь.

— Тебе стоит только протянуть руку…

Она крепко прижалась к нему. Ей хотелось убежать, скрытьсякуда-нибудь вместе с ним, забыть о воине. Но бежать было некуда.

— Все это не так просто, — медленно произнес он,глядя на нее сверху вниз.

Ему так много нужно ей сказать… И все же он не мог решиться.Возможно, он никогда не осмелится. У него пока нет ответов на многие вопросы.

Держась за руки, они пошли к грузовику. Приехав в аэропорт,Ник сразу направился к ангару, где стояла «Дженни», на которой он учил еелетать. Кэсси без слов поняла, куда они полетят. Из уважения к нему села напереднее сиденье — инструктор всегда сидит сзади. Через несколько минут они всепроверили и вырулили на взлетную полосу. Ее отец видел, как они взлетали, но нислова не сказал Он понял, что Ник сообщил Кэсси о своем решении.

Они достигли заброшенного аэродрома. Ник предоставил Кэссисамой совершить посадку. Они долго сидели под знакомым деревом на мягкой траве,глядя в небо. Кэсси положила голову ему на грудь. Не верилось, что где-то идетвойна и что Ник собирается уезжать — Почему? — прошептала она.

По щекам ее катились слезы. Нику показалось, что сердце унего сейчас разорвется. Он коснулся ее щеки, осторожно вытер пальцами слезы.

— Ну почему, почему ты должен ехать туда? — Почемупосле всех слов о любви он собирается покинуть ее, возможно, навсегда?

— Потому что я верю в то, что делаю. Я верю в такиепонятия, как честь, свобода, мирная спокойная жизнь для всех.

И все это я собираюсь защищать в небе над Англией.

— Ты уже однажды это делал. Пусть теперь этимзанимаются другие. Ник, это тебя не касается.

— Ошибаешься, касается. А здесь я не очень-то и нужен.

Пусть это и моя собственная вина.

— Значит, ты уезжаешь на войну, потому что тебе здесьнаскучило?

Все мужчины таковы. Это у них общее, как инстинкт охотника.Кэсси, конечно, понимала, что Ником движут и благородные мотивы тоже, но онасчитала это глупостью, потому что очень за него боялась.

— Не волнуйся, я слишком хорошо летаю, чтобы им удалосьменя сбить.

— Когда ты усталый, ты летаешь отвратительно.

Он засмеялся:

— Ну, там у меня будет достаточно времени, чтобыотоспаться. — Неожиданно он нахмурился. — А как же ты? Водишь этипроклятущие тяжелые самолеты над пустыней. Не думай, что я не знаю, как тырискуешь, испытывая их. Столько мужчин на этом погибло, а летали они не хужетебя.

Кэсси вспомнила о муже Нэнси Фэйрстоун и молча кивнула. Да,конечно, у нее опасная работа, этого она не могла отрицать. Но она мастерсвоего дела, и потом, над Лас-Вегасом нет немцев, которые бы пытались ее сбить.

— Я очень осторожна.

— Да, как и все мы. Иногда этого недостаточно. Иногдатребуется чистое везение.

— Пусть тебе повезет. Ник.., пожалуйста…

Он долго смотрел на нее, не говоря ни слова, и наконец решился.Сделал то, чего ему так давно хотелось, но чего он никогда себе не позволял, идумал, что никогда не позволит.

Однако теперь он почувствовал, что должен это сделать. Он немог уехать, не дав ей понять, как сильно ее любит. Он медленно наклонился инежно поцеловал Кэсси в губы. И она ответила на его поцелуй. Она поцеловала еготак, как никогда в жизни не целовала ни одного мужчину. Да в ее жизни и не быломужчин.., всего один мальчик, одноклассник… И вот теперь Ник, мужчина, которогоона любила с тех пор, как помнила себя.

— Я люблю тебя, — едва слышно прошептал он. —Всегда тебя любил.., и всегда буду любить… Мне так много хотелось бы тебе дать,Кэсс.., но у меня ничего нет…

Ей показалось, что его слова рвут ей сердце.

— Как ты можешь так говорить! Я влюблена в тебя с пятилет. Я всю жизнь тебя люблю. И больше мне ничего не нужно.

— Нет, ты заслуживаешь гораздо больше. Тебе нужен дом идети.., и многое другое.., все то, что тебе дали там, в Калифорнии. Но тыдолжна получить это от мужа.

— У моих родителей никогда ничего такого не было. И этоих мало волновало. Они нуждались только друг в друге.

Отец создал свой бизнес из ничего, из клочка сухой земли. Ия готова начать с нуля.

— Я не могу на это пойти. Касс'. И отец твой меняубьет.

Я старше тебя на восемнадцать лет.

— Ну и что из этого?

Ее это и в самом деле нисколько не волновало.. Сейчас онамогла думать лишь об одном — он любит ее. И она не хотела его терять. Нет,только не сейчас…

— Я старик.., по крайней мере по сравнению с тобой. Тыдолжна выйти замуж за парня своего возраста и нарожать ему кучу детей. Вот кактвои родители.

— Если это и в самом деле произойдет, я сойду с ума. Ине нужна мне куча детей. Я никогда этого не хотела. Вполне достаточно одногоили двоих. — С Ником даже перспектива иметь детей уже не казалась ей такойужасающей, как раньше.

Он нежно улыбался ей. Что она говорит? Это все невозможно.Он уезжает на войну, а у нее контракт в Калифорнии.

Может быть, когда-нибудь потом… Но нет, он не настольковезучий.., или, может быть, не настолько сумасшедший. Она заслуживает большего,чем он когда-либо сможет ей дать.