Но лишь Старые Боги знают, как я боялась этой вылазки!

Боялась встретить там отца, найти доказательства, что он не свернул эксперименты по созданию идеального стража, увидеть новые образцы…

— Фло, что происходит? — Джаред подошёл ближе и, обняв меня за плечи, привлёк к себе. — Кобры угрожали тебе?

Он говорил тихо и подчёркнуто спокойно, но что-то подсказывало, назови я сейчас имя какого-нибудь змея, бедняга вряд ли доживёт до утра. И мне бы испугаться такого воинственного настроя, но губы сами собой расплылись в улыбке, а на душе стало теплее.

— Нет, змеи здесь абсолютно ни при чём, — тихо ответила я, прижавшись к его груди и слушая размеренное биение сердца.

— Тогда что случилось? — ухо опалило горячим, хриплым шёпотом, а руки Джареда, сместились на мою талию.

Меня не торопили, но ясно давали понять, что не отпустят, пока я всё не объясню. Вот только я и сама не собиралась сбегать и отступать. Второй раз мне не хватит духу завести этот разговор. А сейчас… сейчас просто идеальный момент, чтобы поговорить… признаться… избавиться от последних недомолвок между нами.

Джаред заслуживал абсолютного доверия, и сейчас я больше всего боялась, что он неправильно поймёт причины моего молчания. Решит, что раньше я не полностью ему доверяла…

— Я не говорила раньше, потому что не была уверена в своих подозрениях. Хотя я и сейчас ни в чем не уверена. Поэтому хочу убедиться, что ошиблась и закрыть этот вопрос, — на одном дыхании выпалила я, лишь через мгновение осознав, какую белиберду сморозила.

— Эм… не то, чтобы я понял, о чём речь, — вздохнул Джаред, погладив меня по спине, — но если я могу чем-то помочь…

— Мы должны наведаться в старую лабораторию отца. Это не имеет отношения к экспериментам Герры… вернее…, — я запнулась, но всё же собралась с духом, и продолжила, — помнишь его письмо? Он сказал, что если мы не успеем, он начнёт свою игру?

— Помню.

— Он говорил о стражах. Амир не раз пытался создать идеального механического стража. Но, к сожалению, автоматоны, обладающие собственным разумом слишком непредсказуемы, поэтому он решил использовать магию призыва.

Перед глазами снова возникло безликое чудовище, мечущееся по огромной клетке…

Механическое тело и живой разум… уникальный симбиоз некромантии и биоартефакторики.

Безумие, достойное Лилианны и её примархов…

— Эксперимент провалился, — продолжила я, — созданные Амиром стражи были абсолютно безумны. Да, их можно было держать в узде при помощи управляющих арканов, но риск потерять контроль над монстрами был слишком велик. И отец уничтожил все образцы.

— Кто знал про эти эксперименты?

— Только я и дядя Сантьяго. Я лично помогала уничтожать образцы и протоколы эксперимента. Но прочитав его послание испугалась, что он решил развернуть новые исследования и использовать стражей для спасения Лючии.

И видит Бездна, у меня были поводы для опасений. Ведь судя по тому, насколько живым был Варди, Амиру удалось постичь искусство переселения души в механическую оболочку…

— И где лаборатория? — голос Джареда звучал ровно, и я не могла понять, какие чувства он испытывает…

Проклятье! Лучше бы он вспылил, накричал… разозлился, но простил…

— Джаред, я…

— Почему ты не сказала сразу? — Джаред немного отстранился и слегка сжал пальцами мой подбородок, заставляя поднять голову.

И я едва сдержалась, чтобы не зажмуриться, боясь увидеть в его глазах обиду или разочарование. Но в тёмно-зелёных глазах плескалась лишь усталость и негодование.

— Я не была уверена в своих подозрениях, — выдохнула я, — и эта тайна не моя. Мне было сложно решиться, но… Джаред, умоляю, пойми, дело не в недоверии, просто…

— Пойму, — коротко кивнул Джаред, — но только один раз.

Я вздрогнула, но, осознав, что он имеет ввиду, облегчённо выдохнула. На этот раз меня простили, а второго не будет. Больше я не совершу подобной глупости.

Нельзя построить отношения на недомолвках, а я слишком дорожила Джаредом, чтобы потерять его…

— Это недалеко, в пятнадцати минутах езды от отделения, — выпалила я, едва не подпрыгнув от радости.

— Тогда предлагаю наведаться в эту заброшенную лабораторию прямо сейчас.

— Сейчас? — недоумённо переспросила я.

— Потом у нас на это не будет времени, — вздохнул Джаред, — ты ведь говорила, что Варди нужно подзарядить?

— Да, — кивнула я, прикидывая, как скоро мы сможем обернуться, — если взять экипаж, то справимся меньше, чем за час. А малыш как раз восстановится и будет готов к работе.

— Значит так и поступим. И, Фло?

— М-м-м?

— Это всё, что я должен был узнать?

— Всё, — абсолютно честно ответила я. — Больше никаких тайн!

Старые Боги… как же сразу легко стало на душе…

— Хорошо, — лукаво улыбнувшись, мурлыкнул Джаред, — а то, мне бы не хотелось в один прекрасный день узнать, что новый дон мафии — это моя жена.

* * *

Вейкер-стрит (Эстелия)

За окном экипажа мелькали смутно знакомые дома и улочки. Дом целителя и аптека его жены, небольшая пекарня, а за поворотом антикварная лавка и старый фонтан…

Когда-то я, Амир и Лючия снимали здесь особняк, и я знала всех жителей Вейкер-стрит по именам. Сейчас же перед глазами пролетали лишь далёкие тени и размытые временем образы.

Как же давно я здесь не была…

А ведь Вейкер-стрит недалеко от отделения, но мне и в голову не пришло наведаться сюда раньше. Я боялась воспоминаний словно святого огня. Не хотела тревожить призраков прошлого и отчаянно пыталась начать всё заново.

Но от прошлого не убежать, так же, как и не скрыться от собственных демонов и страхов. Они найдут тебя, настигнут, куда бы ты не удрал и как далеко не уехал.

С прошлым бесполезно сражаться. Его можно лишь принять, сделать выводы и двигаться дальше. Не оборачиваясь на старые раны, но помня о том, что закалило тебя и сделало сильнее.

— Мы подъезжаем, — хриплый голос Джареда вырвал меня из воспоминаний, — ты готова?

— Готова.

Странно, но этот короткий ответ дался мне на удивление легко. Голос не дрожал, а дыхание больше не перехватывало от мыслей о лаборатории. И только сейчас я поняла, что боялась не самого прошлого, а того, что его тени могут разрушить моё будущее и настоящее.

Но, хвала небу, обошлось.

Джаред всё понял, простил и поверил. И дал шанс исправить ошибки. Главное, чтобы не оказалось поздно… Хотя… Из пятнадцати дней осталось ещё семь. Вернее, чуть меньше. Сегодняшний день уже подходил к концу.