– Они нарисовали это для своей церемонии, – Кора прикасается рукой к щеке. – Костяной сказал, что хочет ослабить меня, а потом стереть этот символ перед выбором нового Солнца. – Она вздрагивает. Наверное, так он хочет показать, что она потеряла титул. Он жаждет представления, даже если ему плевать на своего избранника. – Если этот разбойник пришёл за мной, значит, церемония ещё не состоялась и силу феникса ещё никому не передали. Пока.

– Значит, у нас ещё есть время! – Да! Я приседаю и покрепче затягиваю корни на руках разбойника.

– Н-но нас только двое.

– Тогда постараемся обойтись тем, что имеем. – Я встаю и поспешно выхожу из пещеры. Кора, кряхтя, следует за мной. Коридор, прилегающий к залу с корнями, пуст. Разбойники уже отправились смотреть церемонию. Они все так взволнованны, что позабыли об охране пещерных проходов, заросших паутиной и сталактитами.

Мы с Корой переходим из зала в зал, но нигде не находим никаких подсказок о том, где мы находимся. Я хмурю брови, паника разрастается в моей груди. Как далеко мы от места проведения церемонии? Что, если мы опоздаем?..

Смех и крики раздаются откуда-то сверху. Каменная пыль щедро осыпается нам на волосы. Они прямо над нами? Кора хнычет, стряхивая крошево со своих волос.

– Сначала безобразно размалевали мне лицо, а теперь ещё и это?

– Кора! – я хватаю её за руку и тащу за собой дальше в туннели. – Нам нужно найти проход наверх. Я думаю, мы находимся прямо под ними.

– Ну и ну, я бы не догадалась, – бормочет она, выбирая из волос мелкие камешки.

Наверху гремит громоподобный голос и ему вторят шумные возгласы. Ещё больше пыли осыпает наши головы. Кора замирает, недовольно щурясь, вынуждая меня остановиться, но потом сама идёт вперёд. Наконец мы находим лестницу, поросшую толстым слоем мха. Благодаря лестничному проёму звук, долетающий до нас, становится чётче. Но я всё равно могу разобрать лишь половину слов.

– Прежде чем… выбрать… новейшее Солнце… избавиться… текущего, – голос Костяного отзванивает от стен, пока мы карабкаемся наверх. Чем выше мы поднимаемся, тем жарче становится. Тепло обволакивает наши плечи. Наверное, это единственное место во всей Солии, в котором сейчас действительно жарко.

– Принесённая в жертву… сонным корням… поглощённая… кошмарами. – Давай, Костяной, болтай подольше! Я спешу наверх, не обращая внимания на камни, ранящие мои колени. Мы уже так близко! – Всё, что от неё осталось… – голос Костяного почти оглушает меня. Кора указывает вперёд. Мы подбираемся к небольшому отверстию в стене пещеры, через которое открывается вид на большую залу. Да просто огромную, если сказать точнее!

С потолка свисают толстые сталактиты, украшенные длинными цепочками оранжевых и жёлтых цветов. Убранство выглядело бы очень милым, если бы не сопровождало ужасную церемонию уничтожения Солии. Внизу – целое море разбойников. Все покрыты шрамами и с ног до головы обвешаны ножами, сверкающими в солнечном свете.

И не только обвешаны, разбойники держат ножи в руках, направляя их в спины несчастных детей, согнанных толпой в центре залы. Запястья пленников связаны вместе. Пол у них под ногами устилают шкуры монстров, среди которых я узнаю и чешую морского змея. Но это не единственное, что я узнаю. Белен и Пенелопа ютятся в задних рядах толпы, держась за руки. Белен хмурится, а Пенелопа утыкается лицом ему в грудь. Хорхе и Вэл нигде не видно.

Зато видно гигантское отверстие, в правой стене пещеры. За ним шумит прекрасный Солианский лес с его вечнозелёными соснами и пышной растительностью. А ещё дальше солнце золотит своими лучами верхушки Рассветных гор. Эти самые лучи заливают весёлым светом всю пещерную залу, и даже череп Костяного.

Сам он стоит на сцене, укрытой волчьими шкурами и заставленной черепами животных (уверена, Хорхе не оценил бы его размах). Тёмная древесина прекрасно дополняет его кожаный плащ и оттеняет бледный череп, закрывающий лицо, из-за чего складывается впечатление, будто он сияет, словно звезда. Но доски сколочены так убого, что неизбежно вызывают у меня ассоциации с той самодельной сценой, которую лорд Валенда поручил соорудить для нашей церемонии выбора. Только на этот раз Костяной собирается сделать нечто гораздо более ужасное.

Какой-то низкорослый разбойник поднимается на сцену и шепчет что-то Костяному. Оба смотрят куда-то вглубь залы, словно ожидая, что оттуда сейчас приведут Кору Василь. Когда ничего не происходит, лицо разбойника бледнеет, и я замечаю в глазах Костяного проблеск сомнения. Затем низкорослый протягивает ему что-то молочно-белое и убегает.

Я вглядываюсь в округлый предмет в его руках. Это череп. Человеческий череп! Костяной бросает его в центр залы. Череп падает на сверкающую чешую морского змея, распугивая детей. Они кричат и расступаются, насколько позволяют им разбойники с ножами позади.

– Этот череп принадлежит Коре Василь. Нашему старому Солнцу. Сейчас же я изберу новое, лучшее Солнце, которое сможет защитить Солию! – Мужчина наклоняется вперёд, осматривая толпу точно так же, как и два года назад. Нет, я не позволю ему сделать это снова!

Я поворачиваюсь к Коре:

– Как нам быть? – шепчу я.

– Не знаю, но мы точно не справимся с ними в одиночку! – В одиночку. Вот оно! Вэл и Хорхе наверняка где-то там. Если я только смогу…

– Небеса решили выбрать тебя, мальчик мой! – Костяной указывает на мальчика с короткими каштановыми волосами. Его лицо почти не выражает удивления, когда разбойники разрезают его верёвки. Кора отшатывается назад, её коленки дрожат. Я же, наоборот, подаюсь вперёд, едва не вываливаясь в залу церемонии.

Я во все глаза ищу своих друзей, а мальчик всё ближе и ближе подходит к Костяному. Ну, где же они? Мальчик поднимается на сцену. Кажется, я только что заметила светлые волосы. Мальчик опускается на колени. Вон они, рядом с Бараком! Костяной опускает руку в жёлтую краску и медленными мазками рисует солнце на лице своего избранного. Как мне привлечь их внимание? Под гром оваций и всеобщее ликование Костяной подходит к клетке с фениксом.

Барак, однако, сохраняет хладнокровие, ни на шаг не отходя от оскалившейся Вэл и словно оцепеневшего Хорхе. Вдруг парень поднимает голову и встречается со мной взглядом. Я замираю в панике. Нет! Но вместо того чтобы выдать меня, он осторожно подталкивает в бок Хорхе, показывая тому глазами, куда следует смотреть. Они оба улыбаются, хотя Хорхе по-прежнему выглядит оцепеневшим.

Я усмехаюсь в ответ. Барак – слабохарактерный, так, Фиби? Тебя ждёт сюрприз. Очень медленно, не привлекая внимания, Барак разрезает верёвки Хорхе, а затем и Вэл, вкладывая ей в руки украденный