разбойников. Голубой отсвет водопада играет на моих руках, песок царапает пальцы ног. От стены отделяется фигура, облачённая в тёмную кожу, и несётся к водопаду, увязая в сером песке. Костяной!

– Стой! – кричу я, упираясь кончиком своего меча ему в спину. Он замирает, затем медленно поворачивается ко мне, его губы расплываются в насмешке. Сквозь плеск воды откуда-то сверху доносятся крики разбойников. – Чему радуешься?

Он широко улыбается, демонстрируя кривые зубы, и пинает меня ногой в живот. От боли я складываюсь пополам. Он достаёт из-под плаща длинный меч и замахивается на меня. Я едва успеваю отбить удар.

– Даже если ты победишь, никто тебя даже и не вспомнит.

Он снова замахивается, но в этот раз я уклоняюсь. Однако моя нога увязает в песке, и я врезаюсь в стену. Правда, мне удаётся ухватиться за один из выступающих камней и не упасть. Костяной снова поднимает меч и атакует. Я снова уклоняюсь. Клинок проносится прямо над моей головой.

– Лорды и Леди Эвина выставят Кору виновницей всего. Если они вообще признают произошедшее. Ты ничего не добьёшься!

Его меч чиркает по камням, вынуждая меня упасть и ползти по песку, чтобы уйти от него.

– Они контролируют нашу историю! – Его меч проносится прямо передо мной, едва не обрубая мне косу. – Контролируют наши сказки и легенды. – На этот раз удар приходится мне в плечо. Я вскрикиваю от боли. Кровь стекает по моей руке и впитывается в песок. – Они контролируют наши мысли. И они никогда не позволят простой деревенской девчонке стать героиней.

Я выплёвываю песок изо рта и отчаянно ползу вперёд. Наконец мне удаётся, увернувшись от очередного удара, подняться на ноги. Позади меня ревёт водопад. Костяной снова замахивается. Не думаю, что мне хватит сил отбить этот удар. Пытаясь избежать его, я отступаю назад, прямо в воду.

С другой стороны потока меня встречают головокружительно яркий солнечный свет и морозный воздух. Промокшая до нитки, я дрожу в ожидании новой атаки. Мутная вода бьётся о мои ноги, и рыбьи плавники скользят по пальцам. По обоим берегам реки высится Солианский лес, и откуда-то из его глубины доносится волчий лай.

Костяной выходит из водопада. Чистая вода стекает по его маске-черепу и капает на влажный плащ. Он смеётся и снова заносит свой меч. Я закрываюсь от его ударов, но из-за раненого плеча мои движения становятся всё медленнее и неуклюжее.

– Я, впрочем, это переживу. Я соберу новых последователей, возьму себе другое имя, другую маску. Солианцы – глупцы. Они так легко поддаются внушению. Я начну всё с начала, но в этот раз позабочусь о том, чтобы ни одно отродье не встало у меня на пути. – Он наносит новый удар. Меч вылетает из моей руки и падает в реку. Ну, здорово!

Костяной прижимает свой клинок к моей шее, так что я начинаю задыхаться. Он заставляет меня опуститься на колени. Я роняю руки в холодную воду, и гладкий камень словно сам ложится мне в ладонь. Морские водоросли обвиваются вокруг кончиков моих пальцев. Мужчина вздрагивает от предвкушения своей победы и снова смеётся.

– Тебе идёт роль побеждённой, – довольно кривится он, глядя, как синяя краска стекает по моему лицу. – Держу пари, твои родители наговорили тебе всяческих ободряющих глупостей, когда я выбрал не тебя. Например, что каждый человек особенный по-своему и ты всё равно всегда будешь героиней.

Я стискиваю зубы, когда он поднимает меч и замахивается на меня.

– Нет, – рычу я.

– Что? – замирает он на середине движения.

– Мой отец говорил иное. – Я крепко сжимаю пальцы на гладком камне. – Он говорил обходиться тем, что имею! – Я швыряю камень прямо в маску Костяного. Грохот камня, врезавшегося в череп, эхом разлетается по лесу, и Костяной, спотыкаясь о воду и полы своего плаща, отшагивает назад. Я поднимаюсь и с силой наступаю ему на ногу. Он вскрикивает от боли и выпускает из руки меч. Я перехватываю его и замахиваюсь на Костяного. В последний момент мужчина успевает заслониться кинжалом. – Он был прав. Мне всё равно, если люди забудут обо мне.

Я шагаю Костяному навстречу и наношу ещё один удар. Он спотыкается, блокируя его.

– Мне всё равно, восхищаются ли они Корой или кем-то другим. Я сражаюсь не ради славы и известности! – Я снова атакую, на это раз выбивая кинжал из его руки. Клинок исчезает в мутной воде.

– Я сражаюсь за Солию. За тысячи жизней, что ты рискуешь разрушить своими эгоистичными поступками. И конечно, ты прав. Я уже никогда не стану Солнцем. И никогда не верну тех, кого потеряла. – Улыбка отца мелькает передо мной. Я приставляю меч к шее Костяного. – Зато я могу спасти тех, кто ещё жив.

Грудь Костяного тяжело вздымается. В его тёмно-карих глазах мелькает неуверенность:

– Правда? Хочешь сказать, что тебя устраивает, когда тебя игнорируют? Считают очередной овцой Эвина? Забывают твоё имя? Не признают тебя и твоих заслуг?

Я смеюсь. Слова Костяного звучат неубедительно и жалко, совсем как иллюзии тех корней, которых мы с Корой победили. Затем я задираю голову вверх. В отверстии церемониальной залы я вижу Кору. Вокруг неё собрались дети. Они хлопают в ладоши, радуясь поверженным разбойникам у своих ног. Фемус раскачивает Хорхе на руках, ухмыляясь, а Вэл смеётся рядом.

– Иногда есть вещи и поважнее избранности, – улыбаюсь я, глядя ему в глаза. – Всё кончено, Костяной.

Глава 43. Вэл сварила мои мозги

До меня долетает запах сосен, диких цветов и свежего воздуха. Внизу в лесу играют дети. Кто-то бегает в догонялки, расталкивая по дороге побеждённых нами разбойников, кто-то устраивает поединки на мечах-ветках.

Я же сижу на самом верху, на краю церемониальной залы, свесив ноги наружу. Над моей головой шелестят гирлянды засохших цветов. Их некогда связанные цепочки порвались и теперь лентами свисают с потолка. Лепестки слетают с них и опускаются на мои плечи и волосы.

Я уже знаю, как выглядит пещера за моей спиной. С того момента, как я вернулась сюда, заставив Костяного подняться по каменным туннелям наверх, чтобы показать разбойникам, что их битва окончена, ничего не изменилось. Повсюду разбросаны куски кожи, клочки меха животных и перья. На сцене царит беспорядок. Доски раскурочены, повсюду разбрызгана жёлтая краска, пурпурные занавеси почти полностью разодраны. Единственная разница в том, что теперь здесь пусто. Впервые в жизни я наслаждаюсь тишиной. Так легче думается.

– Эй, почему ты здесь? Хорхе обыскался тебя в лесу. – Я оборачиваюсь на Белена. Он поднимает с пола фрагмент клетки