ключ от клетки феникса. Никто из разбойников не замечает, как постепенно Барак освобождает и других детей. Все слишком увлечены происходящим на сцене.

Костяной ставит клетку с фениксом перед собой и насыпает вокруг неё круг из пепла. Как только последние хлопья смыкаются в кольцо, клетка поднимается в воздух. Феникс кричит от боли, и его крик эхом разносится по всей пещере. Из клетки вырывается поток золотого пламени. Отбрасывая оранжевые отсветы на камень стен, он входит прямо в сердце мальчика, заставляя его тело биться в конвульсиях. Ребёнок кричит, и огонь разгорается на кончиках его пальцев.

Бараку и нескольким свободным детям с этим уже не справиться. Я должна пойти к ним и что-то сделать! Но что? Научись обходиться тем, что имеешь. Я оглядываюсь на Кору, потом снова на дыру в стене и сцену. Кажется, у меня появилась идея.

Я хватаю Кору за плечи:

– Ты ведь можешь теперь контролировать свою магию, верно?

– Нет, – пищит она, обмякая в моих руках.

Я встряхиваю её:

– А придётся! Ты должна разрушить эту стену и отправить меня прямиком к тому фениксу.

– Я же говорила, я не справлюсь с чем-то подобным! – её руки дрожат. – Я не смогу…

– Что ты сказала тем корням? – требовательно спрашиваю я.

Кора прикусывает губу, её взгляд становится увереннее.

– Хорошо. Я сделаю это. – Она протягивает руку вперёд, тонкие струйки воды складываются в замысловатые узоры на её коже. Очень медленно перед ней образуется водяной пузырь. Он ширится и растёт. Наблюдая за Корой, я улыбаюсь. Вот на какие чудеса способна девушка с таким количеством магии в крови. Она создаёт воду из ничего. Странно, но это безумно красиво…

Вода подхватывает меня. Она раскалывает каменную стену пещеры, как скорлупку, но со мной она на удивление нежна. Меня несёт прямо на сцену. Но внезапно скорость и даже плотность воды увеличиваются. Солёная вода начинает щипать мою кожу и заливаться в рот.

Меня зашвыривает прямо на клетку феникса. От жара и соли к горлу подступает тошнота, синька, быстро нагреваясь, с шипением запекается на моей коже. Одним движением я смахиваю пепел, разрывая кольцо. Поток пламени вырывается из тела мальчика и возвращается обратно в феникса. Получилось! Меня отбрасывает назад вместе с клеткой.

Крики, свист и оскорбительные возгласы летят в меня со всех сторон. Они такие громкие. Такие отвлекающие. А ведь когда-то мне хотелось внимания толпы. Каким-то загадочным образом сквозь весь этот безумный гвалт мне удаётся расслышать голос Костяного:

– Ты бесполезное отродье!

Он выхватывает меч из ножен и заносит его над моей головой. Но прежде, чем он успевает нанести смертельный удар, воздух рассекает свист. Три – нет, – пять – нет, – десять! Сразу десять ястребов пикируют ему прямо на голову. Я торопливо отползаю назад и поднимаюсь на ноги, борясь с клеткой в своих руках. Её нужно непременно открыть. Нужно освободить феникса! Огромный висячий замок запирает его внутри. Проклятье! Мне нужен ключ.

– Леда! – окликает меня Вэл. Она запрыгивает на стол и бросает мне серебряный ключ. Я соскакиваю со сцены и вытягиваю руку, чтобы его поймать. Но какая-то разбойница перехватывает его у меня прямо перед носом. Да это же Фиби! Я устремляюсь за ней, но миллион других разбойников бежит ко мне на перехват, чтобы отнять клетку. Я окружена, а она уже так далеко впереди. Что же мне делать? Я стискиваю зубы, и крепко сжимаю пальцы на рукояти меча. Я должна…

– В атаку! – вопит Белен, перекрывая шум. Белен! Он свободен! Десятки ранее захваченных разбойниками детей избавились от верёвок и теперь мчатся за ним, хватая вместо оружия всё, что попадается им на пути. Даже Пенелопа размахивает огромным металлическим прутом. У неё на удивление хорошо получается бить им разбойников по голове.

Кора тоже вступает в бой, обливая водой десятки разбойников разом. Кора, дети-пленники, Хорхе и Вэл (Барак тайком пронёс ей её котелок) отвлекают основную массу разбойников на себя. От тех, кто ещё стоит у меня на пути, мне удаётся легко увернуться и догнать Фиби в правой части церемониальной залы.

– Вот мы снова и встретились, Леда Рубис! – она выхватывает кинжал, стараясь удержать меня как можно дальше от ключа. Я балансирую на самом краю пещеры. Отступать некуда, позади лес. Феникс бьётся и кричит внутри клетки. Я до боли сжимаю челюсти. Я должна победить.

– Отдай мне ключ, сейчас же, – практически рычу на неё я.

– Это всё, что тебе нужно? – цокает она языком. – Какое разочарование. Я была дурой, полагая, что ребёнок способен понять всю сложность этой ситуации, всю…

– Ты убила моего отца. – Слова вылетают сами собой. Может, потому, что я не в силах терпеть нотации, может, потому, что я хочу дать ей понять, какую боль она мне причинила, а может, просто потому, что я надеюсь её отвлечь. Как бы там ни было, слово – не воробей.

– Ч-что? – Её рука начинает дрожать и на глаза выступают слёзы. Фиби постепенно опускает кинжал. Ветерок гуляет у меня по спине. Я так близко к ключу! Может, я смогу убедить её? Нужно хотя бы попытаться.

– Ты, Барак и Матео. Я видела, как вы вошли в наш дом в Валенде. Когда я вернулась домой, мой папа был мёртв. – Фиби вздрагивает и отступает назад. – Это его кровь вы использовали, чтобы призвать феникса. Его невинную кровь, чтобы разжечь пламя этой церемонии. Я никогда не присоединюсь к тем, кто считает это нормальным.

Фиби продолжает дрожать, замерев на месте от непонятных мне эмоций:

– Леда… – бормочет она. С меня хватит её оправданий и нравоучений! Ярость закипает во мне. Я пинаю Фиби в ногу, и, вскрикнув, она роняет ключ. Я ловлю его на лету и пытаюсь открыть клетку.

Но Фиби замахивается на меня кинжалом:

– Я не могу позволить тебе! – кричит она, хрипя. – Не могу допустить, чтобы наши усилия пропали зря!

Я встречаю её удар своим мечом, но она легко отскакивает назад. Я не смогу сражаться с ней одной рукой! Я бросаю взгляд на лес позади меня. Выход есть только один.

Я прыгаю вниз.

Глава 41. Феникс

Ветер с рёвом бьёт мне в лицо, когда я вставляю ключ в замочную скважину. Ну же! Внизу нет ни одной реки. Феникс кричит и хлопает крыльями, дребезжа клеткой. Моё сердце кузнечным молотом бухает в груди. Я врежусь в землю на такой сумасшедшей скорости. Мне ни за что не пережить это падение, и моё тело знает это. Но я