тоже схватили. Они не смогут мне помочь. Я единственная, кому удалось сбежать. Это значит, что мне придётся выручать их!

Моё сердце бешено колотится, пока я осматриваю пещеру. Всё больше шипящих корней ползут в мою сторону. Их змееобразные силуэты темнеют на полу. Мне не справиться с ними в одиночку. Нужен кто-то…

Сдавленное мычание останавливает зреющую во мне панику. Конечно! Я совсем забыла о человеке, которого заметила в корнях, когда меня бросили сюда. Он всё ещё продолжает бороться, барахтаясь среди толстых корней. Кем бы он ни был, я должна ему помочь!

Я бросаюсь к человеку, уворачиваясь от склизких чёрных корней, атакующих меня со всех сторон. Мои лёгкие горят, а ноги болят, но в конце концов я прорываюсь к нему. Я заношу свой камень, целясь в корни, обвивающие его голову. Наверное, они пытаются его задушить! Острой кромкой я разрезаю липкие плети – раз, два, – но это почти ничего не даёт. Мне удаётся освободить только рот и нос. Я вглядываюсь в знакомые черты лица. Кора! Наверное, это она! Я узнаю мягкую линию её подбородка и оливковую кожу.

Вот только щёки у неё почему-то покрыты ярко-жёлтой краской. Совсем как в день её избрания. У меня ведь тоже краска на лице? Размазанный отпечаток ладони, знак моей ничтожности.

Я отвлекаюсь меньше чем на секунду, а очередной корень уже атакует меня из темноты. Он хватает меня за запястье. От его ледяного касания дрожь пробегает по всему моему телу. Затем я слышу слабый шёпот. Словно голос доносится из чужого сна. Знакомый голос… Бабушка Коры!

– Ты это допустила! – шепчет она. Я пытаюсь освободить свою руку, но замечаю, что по щекам Коры бегут слёзы, и меня пронзает внезапная догадка. Корни, схватившие меня, умерли, когда я вырвалась из своего сна. Может, если я заставлю Кору проснуться, ей это тоже поможет? – Спасать нашу страну – твоя работа и твой долг, а какая-то деревенская девчонка справляется с этим лучше тебя! – хохочет злая женщина.

Деревенская девчонка справляется лучше? С её долгом? Я никогда не думала об этом, но Кора наверняка ужасно себя чувствует. И всё из-за меня. Я обвиняла её во всём, а ведь она такой же ребёнок, как и я. Всё это время ей приходилось жить с грузом ответственности за всю страну на своих плечах. Каждый раз читая, смеясь или играя, ей приходилось беспокоиться о том, что где-то кому-то нужна её помощь. Никакого отдыха. Никакого веселья. Никакого детства.

– Взгляни на неё, на эту селянку, – продолжает бабушка Коры.

– Её имя Леда… – шепчет Кора. Моё лицо краснеет. Я? Почему она видит во сне меня? Я всегда думала, что она смотрит на меня свысока!

– Пока мы с тобой говорим, она, вероятно, уже побеждает разбойников. Ты всегда знала, что она лучше тебя. Подумать только, простая деревенщина превосходит наше Солнце!

– Я пыталась стать лучше. Я пыталась показать ей… – бормочет Кора надтреснутым голосом.

Мои глаза непроизвольно распахиваются, когда я смотрю на хнычущую девочку передо мной. Поэтому она всегда насмехалась надо мной? Потому что боялась, что я превзойду её?

– Кора, мне так жаль, – шепчу я, тряся её за плечи. – Мне не стоило срываться на тебя, давить и обвинять. Тебе всего двенадцать, совершенно несправедливо ожидать, что ты спасёшь всю Солию в одиночку!

Кора хмурится сквозь сон, и корень, обвивающий моё запястье, ослабевает.

– Чей это голос? – рычит бабушка Коры. – Не слушай его, дурёха! Ты такая же, как твоя мать. Портишь репутацию всей семьи. Из-за тебя я вынуждена торчать в этой вонючей деревне. Раньше мы жили в Эвине в большом доме и у нас было всё: положение и несравненный достаток. Твоя мать могла выйти замуж за лорда, потомка самой Эвин. Но вместо этого она принесла в подоле тебя. И конечно, тебя угораздило родиться самой могущественной во всей стране и стать избранной, Солнцем. Они запретили нам двоим когда-либо возвращаться в Эвин.

Корень переползает с руки на мою талию, обхватывая меня крепче и крепче. То же происходит и с Корой. Они душат нас обеих своими склизкими щупальцами и омерзительной вонью. Нет! Я должна остановить это. Я открываю рот, чтобы возразить бабушке Коры, но корень заползает внутрь.

– И теперь тебя заменит новый герой. А тебя запомнят, как Солнце, затмившее никчёмностью самого Милоса Высокомерного. Ты будешь Корой Бесполезной. Потому что ты такая и… ААААААА!!! Я вгрызаюсь в корень зубами. Фуу! На вкус как коровье дерьмо! Только не спрашивайте, откуда я это знаю.

– Кора, ты не бесполезная! – кряхчу я, отплёвываясь от гнили. Ты всего лишь человек, а твоя бабушка, да и я, и все остальные ждут, что ты сделаешь то, на что ни один человек не способен. Тебе можно ошиба… ммммхм! – Корень снова забирается ко мне в рот, сжимает мою грудь, прижимает к стене и оплетает своими уродливыми отростками. Передо мной возникают золотые силуэты. Нет, я не позволю им добраться до меня!

Корни шипят, когда светящиеся тени испаряются, и сдавливают меня ещё сильнее. Как будто злятся, что я не хочу возвращаться в их кошмарный мир. Внезапно мягкий голос разносится по пещере, и корни начинают дрожать.

– Я не бесполезная, – произносит Кора. Корни шипят, отрываясь от стен. – Да, я не идеальна. Я всего лишь человек. Ни один человек не сможет спасти весь мир в одиночку. Но я буду стараться изо всех сил, чтобы сделать всё, на что способна.

Дрожь в корнях усиливается, они быстро скукоживаются и вянут, роняя меня вниз. А затем и вовсе рассыпаются, оставляя нас с Корой в море пожухлых серых лоскутков. Фиолетовый свет озаряет наши лица, и Кора медленно открывает глаза.

– Леда? – спрашивает она.

– Эээ, привет. Похоже, мы обе знатно потрепали нервы Костяному, – смеюсь я. На этот раз в её глазах мерцают задорные огоньки.

Внезапно пещеру заливает яркий свет. Глаза разбойника, отворившего дверь, расширяются от удивления. Мы с Корой переглядываемся, ухмыляясь. Я крепче сжимаю в ладони камень, по руке Коры стекает вода.

Глава 40. Я прыгаю в огонь. Буквально

В считаные секунды разбойник обезоружен и обездвижен. Он вздрагивает, когда я приставляю к его шее его же меч.

– Церемония закончилась? – спрашиваю я. Пожалуйста, пускай – нет. Пускай у нас ещё будет время. Парень рычит и скалится, обнажая свои кривые гнилые зубы.

– Я тебе ничего не скажу! – он пытается порвать сморщенные серые корни, которыми мы его связали. Я подаюсь вперёд, сильнее прижимая клинок к