– А вы когда-нибудь заплывали в южные болота? – громко поинтересовался Элед у команды, придерживая меня у самого края.

Деревянный трап за моей спиной бултыхнулся в воду.

Нам были не рады. Но нам на это было плевать.

Иногда смотришь на человека и как-то сразу понимаешь, что он чокнутый. А иногда... Ну ни единого признака сумасшествия. Оно проявляется как-то внезапно, рухнув словно снег на голову. В том, что Элед здоров, я начала сомневаться еще прошлой ночью, но сейчас убедилась на все сто процентов.

Стоило только унылому капитану отойти от берега метров на двести, как супруг вдруг взял меня за руку и вынудил прыгнуть прямо в воду. Ну как прыгнуть? Фактически свалиться, потому что дернули меня не то чтобы нежно.

Однако и в воду я не попала. Часть океана под нашими ногами внезапно превратилась в лед.

– Ты что придумал, сумасшедший?! – возмущению моему не было предела.

– Тебе совершенно точно не понравится.

И вот по его наглой, бессовестной, совершенно непростительно счастливой улыбке я сразу поняла, что таки да, не понравится. Взмыв в небо вихрем, состоящим из сотен тысяч ледяных иголочек, обратно на ледышку князь опустился уже в виде дракона.

Самого настоящего, чтоб его, дракона. С крыльями.

Боднув меня головой, он тем самым предложил мне на себя взобраться.

– Что? Прям на спину? – уточнила я, прижатая к мощному телу чужим крылом. – Нет? А куда? Ты нормально можешь сказать?

Плюнув на все мои разом помершие нервные клетки, дракон просто запихнул меня себе на выемку между спиной и шеей. В наросты на его коже я вцепилась изо всех сил, наверняка содрав пару-тройку чешуек. Одну даже на память себе решила сохранить исключительно с меркантильными мыслями. Между прочим, чешуя дракона на черном рынке ценится не меньше вампирского сердца.

Зря Элед думал, что мне не понравится. Ощутив пронизывающий мою грудь ветер, затаив дыхание от мощных взмахов широких крыльев, я с ужасом визжала только первые пару минут. Нет, потом, конечно, тоже визжала, но уже от счастья, потому что здесь и сейчас то, что происходило со мной, и являлось настоящей свободой. Я чувствовала ее на кончиках своих пальцев, в сердце, что стучало оглушительно громко.

Что может сильнее олицетворять чувство свободы, чем полет? Земли под нами казались невероятно далекими и маленькими, а воды – необычайно большими и безграничными. Я словно впервые видела этот мир, любуясь всеми его гранями, впитывая в себя солнечные лучи и ветер, нежно оглаживающий мои щеки.

Я была счастлива – беспредельно, нереально, но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Из плохого в нашем меню предлагалось приземление на болотах. Причем вылетели мы солнечным днем, провели в полете не больше часа, а приземлились уже в сумерках.

– Это заколдованные земли? – спросила я, разглядывая веселенький пейзаж.

Я могла бы запросто сказать, что здесь царила самая настоящая осень. Пожухлая трава была сплошь и рядом усыпана опавшими листьями. Эти же листья – коричневые, желтые и красные – окружали тонкие ветки деревьев, создавая цветастые кроны. Тут даже пахло дождем и мокрыми листьями, осенним лесом.

– Все земли так или иначе заколдованы. Здесь смена времен года идет по-другому. Пойдем, нужно подготовиться ко сну.

– Мы будем здесь ночевать? – ужаснулась я. – А нельзя прямо сейчас отыскать русалок, надавать им по хвостам и улететь?

– Во-первых, я устал – сегодня я точно больше не полечу, если не хочу после свалиться на пару дней абсолютно без сил. Во-вторых, я страшно голоден: превращение значительно истощает, лишая всех запасов энергии. В-третьих, совсем скоро станет темно, и поверь, ночью без укрытия ты в этом лесу остаться не захочешь.

– А если за время нашего отсутствия на княжество нападут?

Этот вопрос мучил меня еще с тех пор, как стало понятно, что гильдией наемников дракон не ограничится, но задать его я никак не решалась.

– Княжество сможет держать осаду больше месяца, но я рад, что ты беспокоишься о наших подданных. Все, время истекает. Ищи все, что можно съесть.

Несмотря на приказ, Элед ни на секунду не оставлял меня в одиночестве. Он шел со мной рядом на расстоянии нескольких сантиметров, предупреждая меня, если впереди были топи. Я слепой не была, поэтому тоже их видела, что стало очередной темой для колкостей.

Насобирав немного ягод, грибов и трав, мы выкопали небольшое углубление в земле. Застелив его сухой травой, поверх соорудили не слишком высокий навес, укрепив его влажной землей. Он закрывал нас со всех сторон, в то время как наверху имелась небольшая дырочка. Через нее из шалаша выходил дым от костра, разведенного нами.

Достав из своей сумки хороший шмат сырого мяса, князь зажарил его, пока я настилала нам листья для спального места. Потом мы поменялись – я варила горячий отвар из собранных листьев и ягод, а он расстилал одеяла, которые достал из моей сумки. Причем сначала он наткнулся на мои запасы зелий.

– А...

– Все равно не отвечу, – даже не дала я ему задать вопрос.

Как говорится, меньше знает, крепче спит. А еще... Чем больше отвара выпьет, тем глубже будет его сон. Право слово, он же не думал, что я не попытаюсь от него сбежать? Нить, связывающую нас, он разорвал еще прошлой ночью, чтобы я могла уйти спать в каюту. И после этого ее не восстанавливал.

То ли позавтракав, то ли пообедав, то ли поужинав, мы улеглись. Лично я удерживала между нами пионерское расстояние, но Элед изо всех сил старался его сократить, в конце концов зажав меня в самый угол.

– Мне тут холодно, – пожаловалась я, желая лечь с другой стороны, чтобы иметь возможность легко выбраться из шалаша.

– Скоро будет жарко, – пообещал этот наглый тип, закидывая на меня и руку, и ногу. – Или ты думала, что я не распознал в твоем отваре сон-траву? Любовь моя, как и большинство трав, на драконов она не действует.

– Зато действует кулак, – зарядила я рукой по этому невыносимому типу, махая на авось.

Попала очень даже удачно, заставляя князя прошипеть ругательства сквозь стиснутые зубы, но объятия лишь стали крепче. А еще я никак не могла уснуть, мучаясь от жары и отсутствия возможности дышать полной грудью. Ну или хотя бы повернуться на бок.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ К тому моменту, когда дракон решил, что он выспался, на моем месте уже лежала разозленная фурия, готовая к чертям высушить все близлежащие болота. Но это было еще не все. Из-за того, что я постоянно вертелась, Элед решил, что он совсем не отдохнул, так что в снег, который застилал землю по самое колено, из шалаша вышли два разъяренных орка, ищущих свою кровавую жертву.