Дунув на заказчиков, он превратил их в ледяные статуи, заморозив их тушки заживо.

Если бы не увидела эту картину собственными глазами, никогда бы не поверила. Да я просто обалдела.

– А что, так можно было? Ты почему раньше не освободился?

– Потому что иначе меня осудили бы за убийство. По нашим законам дракон может убить, только если ему грозит смерть. Теперь, когда Совет Князей прочтет мои воспоминания, у меня будут реальные доказательства. Князья Воды и Снега лишатся своей власти, а их семьи надолго прижмут свои задницы.

Я промолчала. Сказать на это мне было попросту нечего. Я понимала, что сейчас Эледу ничего не мешает просто уйти и оставить меня здесь. Смотреть на его удаляющуюся спину мне было до крайности больно. Да, я сама хотела, чтобы он навсегда оставил меня в покое, чтобы наши пути окончательно разошлись, но...

Да ну его! Рано или поздно я сама отсюда выберусь. Как и всегда, придумаю что-нибудь, а он...

Пусть он исчезнет из моей жизни навсегда.

Даже не взглянув на меня, князь скрылся в дверном проеме. Предательница-слеза медленно скатилась по моей ледяной щеке, обжигая. Где-то там, в глубине дома, слышались звуки то ли ударов, то ли грохота, словно на пол упал большой шкаф. Несмотря на все происходящее я все равно волновалась за дракона.

Надо было хоть чешуек у него повыдергивать в качестве компенсации!

Вскоре ожидаемо весь дом пропитался тишиной. Была уверена, что Элед ушел, а меня впереди ждало самое ужасное, что вообще могло ждать девушку-наемника. Высвободиться из наручников я могла лишь одним способом: выбив костяшки больших пальцев, что было довольно-таки неприятно.

Но еще неприятнее самостоятельно вправлять их обратно.

Глубоко вдохнув, я медленно выдохнула и...

– Соскучилась?

– Да чтоб тебе молочную кашу каждое утро есть! – выругалась я, лишь чудом не успев себя покалечить.

Князь, появившийся в дверном проеме, поигрывал где-то найденной связкой ключей. За прошедшие минуты он нисколько не изменился. Такой же босой и полуобнаженный, с запекшейся кровью на груди. Разве что в хорошем, я бы даже сказала, отличном настроении.

– Думала так просто отвязаться от меня, Таизия? – раскусил он все мои мрачные мысли, а точнее, несбывшиеся надежды. – Хватит отдыхать. Пора возвращаться в замок.

Подобрав ключ, он открыл замки на моих оковах. Цепи громко звякнули, ударившись о стену, но подняться на ноги я не успела. А впрочем, даже если бы успела, все равно не смогла бы. Тело сковывал дикий холод, вынуждающий зубы стучать, а кровь фактически застывать в венах.

Рывком подняв меня на руки, Элед ослепительно улыбнулся. И вот по этой улыбке я сразу поняла, что сейчас услышу очередную гадость. И оказалась права.

– Как думаешь, что я с тобой сделаю, когда сниму с себя метку проклятия?

– Отпустишь на все четыре стороны? – предложила я с погибающей в муках надеждой.

– Неправильный ответ. Еще попытка? Э, нет, – настойчиво вернули мою голову на место. – По сторонам не смотри. Только на меня.

– Да что я там не видела? – возмутилась я, но все равно с остатками веры в чужую совесть вернулась к насущному: – Разведешься со мной?

– Ни за что, – ответила эта ехидная морда, вдруг поцеловав кончик моего носа.

Ну тут уже смело голову подняла любовь. Та самая, робкая, еще не полностью сформировавшаяся. И имя ей было Таизия. В конце концов, по-моему, я в своей жизни заслужила хоть что-нибудь хорошее.

Наемница и пират. А почему бы и нет?

Двенадцать лет спустя

– Капитан, нас окружают морские страшилища! – закричала я, лихорадочно крутанув штурвал.

– Не сворачивай с курса, старший помощник! – приказал Элед, готовя магическую сеть. – Матросы, будьте готовы раскинуть сети!

– Так точно, капитан! – хором отозвались маленькие темноволосые матросы.

Старший помогал младшему распутать сеть, а после оба “артефакта” полетели за борт.

– Мы их поймали! Поймали, капитан! – радостно закричал Геолий, чуть не вывалившись за борт.

Отец успел схватить мальчишку за штаны, прижимая к свой ноге и младшего обормота. Пойманные сетями страшные чудовища тут же притворились мертвыми, а Хаси даже вывалил наружу язык для лучшей имитации.

– Пора делить наживу! – провозгласил Андрю и мигом спустился по маленькой приставной лесенке на траву.

За эти годы оранжерея сильно изменилась, больше став игровой для мальчишек: здесь появился настоящий пиратский корабль, неприступный замок, который охранял дракон, и даже поле для рыцарского турнира. Но одно осталось неизменным: во внутреннем саду до сих пор жили духи-хранители, которые стали для наших малышей отличными няньками.

Все они: белоснежный песец, черная лисица, черно-белый волк, рыжая курица и прочие – оказались не просто животными, а именно духами-хранителями этого замка. Этот секрет Элед поведал мне далеко не сразу. Перед этим мы успели раза три поругаться на тему того, что бедные животные недоедают. Мне приходилось ежедневно самой ходить их подкармливать, пока моему супругу это не надоело.

Он же и объяснил мне, что свои телесные оболочки духи призывают лишь тогда, когда рядом кто-то находится, а в остальное время они именно духи, нормальная еда которым не требуется. Они питаются частичками магии, что зависают в воздухе.

– Стоп, – остановила я пылкую речь дорогого супруга. – Эти духи следили за невестами и докладывали обо всем тебе?

– Ну... Кто-то докладывал, а кто-то игнорировал свои обязанности, притворяясь обыкновенным песцом, – строго посмотрел он на Хаси, который и сейчас делал вид, что совсем нас не понимает.

Я же осталась просто до невозможного довольной. Потому что это был мой песец. Всем бессовестным князьям назло!

– Андрю, не хватай Хаси за хвост. Тебе же неприятно, когда брат дергает тебя за твой хвост? – пожурила я мальца, растрепав его темные волосы.

Серебряные глазки блеснули хитрецой, но от песца наш младший сын отстал. Переключился на волка, который, между прочим, мог за себя постоять. В прошлый раз он так понадавал лапой Геолию по мягкому месту, что тот еще несколько часов из своей комнаты не выходил.

Прижавшись к плечу супруга, я с нежностью следила за тем, как наши дети бегают по зеленой траве, догоняя духов. На них я могла смотреть сколько угодно.

– Не жалеешь, что стала моей женой? – вдруг спросил Элед, обнимая.

Мне нравилось прижиматься к нему. Несмотря на ледяную магию, мой муж был теплым, а в душе еще и мягким. По крайней мере, когда дело касалось нашей семьи.

– А у меня был выбор? – привычно ответила я колкостью, припоминая наше прошлое.