Озноб прошёл по телу. Со дна души поднялись те воспоминания, что он надеялся там похоронить. Хрупкая девочка, мечтающая доказать всему миру, насколько она сильная. Похоронившая тысячу ведьм, назначившая столько казней.

“Пожалуйста, Кеннет”.

Он едва терпел жгучее желание сказать правду. Перестать мучить Стану подозрениями о предательстве. Не было его. “Я действительно ничего не знал. Хельда нашла подсказки в книгах. От начала и до конца придумала план. Я всего лишь помог ей. И никогда по-настоящему не желал тебе зла, Верховная. Но поставил своё будущее выше твоего желания подцепить на крючок самого Тёмного императора. А за это не казнят”. Не известно ещё, сделал он хуже или лучше. Уж слишком красноречиво реагировала магия клятвы меча.

— Сарвальд обвёл всех вокруг пальца, — сказал Кеннет. — Фактически потребовал полный контроль над источником. Полный, Стана. Он откупился от нас и вышвырнул из дворца. Как думаешь, моей жене хватило наглости хоть что-нибудь ему возразить?

— Если она прогнула Сарвальда, возьму её дипломатом на тройную ставку, — невесело усмехнулась ведьма. — Значит, Его Темнейшество решил убить одной стрелой двух зайцев? И получить решение своей проблемы практически даром, и рассорить нас с тобой? Начинаю сомневаться в агентурной сети в империи. Нужно зачистить и собрать новых людей. Иначе они продолжат сливать мне бесполезную и ложную информацию… Пекло! Представляю, насколько зла была Хельда. Так торговалась с Ведой, а в результате — осталась ни с чем.

— Проглатывала обиду долго, — тихо ответил глава клана. — Но в итоге мы поняли, как можно обернуть ситуацию в свою пользу. Санаторий для беременных тёмных леди построят возле источника. Им нужно будет поставлять продукты для кухни. Свежие овощи, фрукты. Размещать где-то родственников, желающих находиться рядом с будущей матерью. Снабжать тёмных лекарей сундуками, до отказа забитыми зельями-накопителями энергии. Самыми лучшими, разумеется. Ведьминского производства. Прямиком из лавки при посольстве. Но ты ведь остановила стройку. Может, передумаешь?

— Твоя жена хочет долю в аптеке при посольстве? — Стана нахмурила чёрные брови. — Совесть у неё есть? Чувство меры, в конце концов?

“Не ревную, значит, да, Стана? Просто на дух не переношу и стараюсь уязвить при первой возможности”. Но сейчас Кеннет решил пропустить колкости в адрес Хельды мимо ушей. Только сейчас. Иначе с Верховной будет невозможно договориться. А он почти нащупал то общее, что отличало обеих женщин.

— Долю захочет Дарисса Ваарен. А я в состоянии уговорить её не рассматривать другие варианты.

— Дарисса, — ведьма сощурилась. — Да, леди Ваарен могла бы быть полезна. Начнём поставлять зелья в санаторий и параллельно продолжим вести свои исследования. У нас огромный опыт. И будет такой же доступ к источнику. Кто знает, может, мы получим результаты раньше тёмных лекарей. Тогда убедить императора в пользе сотрудничества будет проще простого. Нет, я не проиграла, просто уступила первый ход. Но не обольщайся так уж сильно, Кеннет. Некоторых вопросов всё равно не избежать. Что получишь лично ты от моей сделки с леди Ваарен? Спокойствие жены, сохранившей бессалийский приют?

— Школу при посольстве, где будут учиться в том числе сироты Клана Смерти. Те, у кого без должного воспитания магический дар не смог развиться даже на десятую часть от потенциала. Источник поможет им, а я получу сильных воинов.

Верховная кивнула, принимая довод. Но тут же, мысленно сложив в уме несколько цифр, продолжила давить:

— Ты хочешь, чтобы я полностью финансировала школу юных магов-сирот? Я отказалась от оружейных мастерских, которые хотя бы в перспективе могли приносить доход. А тут очередная дыра в бюджете. Не лучшее решение.

— Я хочу, чтобы ты исполнила свои обязательства по договору, — спокойно ответил Кеннет. — Содержать школу при посольстве я буду сам. Не лучшее решение, соглашусь. Главы большинства семей мне глотку перегрызут за одну только попытку забрать детей у опекунов и отправить в Бессалию. Особенно девочек.

— Я думала, речь идёт о новом поколении воинов, — осторожно заметила Стана. — Вы теперь берёте девочек в наёмники?

— Зачем? Мне хватает своих убийц, — усмехнулся он, замечая, как настроение ведьмы менялось в третий раз за разговор. Теперь она была польщена и заинтригована. Фитоллия — одно из мест, где женщин не принято ставить ниже мужчин. Островок прогрессивных ценностей среди закостенелых традиций. Однако две возлюбленные Кеннета Делири, бывшая и нынешняя, действительно были похожи друг на друга, как сёстры. Хельда мечтала о том дне, когда талантливых девочек в Клане Смерти будут ценить так же высоко, как мальчиков. Всё, что сейчас рассказывал Стане глава клана, было идеей его жены. — Зато мы остро нуждаемся в лекарях, зельеварах, преподавателей магических искусств. Хельда верит в девочек. Считает, что они справятся.

— Хоть кто-то в клане мыслит здраво, — Верховная отвела от лица выбившуюся из косы прядь волос. — Год. Я построю здание, обеспечу школу ещё на год вперёд, включая зарплаты преподавателей и бытовые расходы. Потом будете разбираться со всем сами. Не помогут ни уговоры, ни попытки надавить на мою любовь к детям. Сам знаешь, у ведьм совесть в дефиците. Надеюсь, лина Беринская сумеет поправить финансовое положение клана за это время. В противном случае вернёте детей по семьям.

— Лина Хельда Делири, — поправил её Кеннет. — Один год. Я понял.

— Замечательно, — Стана улыбнулась. — Мы закончили с тяжёлыми разговорами? У меня накопилось несколько мелких вопросов к тебе.

— С тяжёлыми закончили, — он расстегнул мундир и вынул пакет с прошением о разводе. Долго думал прежде чем забрать свиток со стола. Обратной дороги не будет.  Однако мать заслужила право на свободу, а в раскаяние отца он особо не верил. Ксанир Делири с огромной неохотой признавал свои ошибки. — Нужна твоя резолюция и потом будем обсуждать всё, что захочешь.

Верховная ведьма читала письмо Иллаи с той же степенью настороженности, с какой разглядывала финансовую отчётность. Сдвинув брови и позволив морщинкам появиться возле губ.

— Не сочти меня бестактной, но разве правила клана допускают официальный развод? Мне казалось, ваш браслет можно снять только после похорон одного из супругов.

— Да, но у меня, — ответил Кеннет и тут же себя поправил, — у родителей особая ситуация.

— Измена? — Стана не церемонилась. Пытаясь докопаться до правды, редко обращала внимание на чужие нежные чувства.

Глава набрал в лёгкие воздух, чтобы сказать “нет”, но заметил, что в груди разливается жар. Клятва меча реагировала даже на такую мелочь. Нельзя лгать сюзерену. Но и посвящать Верховную ведьму в чисто семейный скандал было не обязательно.

— Любовь прошла. Именно так сказала моя мать, а я не стал лезть к ней в душу. Взял на себя хлопоты с разводом, чтобы не тревожить ещё больше.

— Ты хороший сын, Кеннет, — ведьма достала из складок широкого рукава маленькую шкатулку. А из неё вынула крошечное перо, которое тут же увеличилось до нормального размера и наполнилось чернилами. — Моя помощница подготовит официальную бумагу, — Стана делала пометки прямо в письме Иллае. — По закону супругам дают три месяца на то, чтобы передумать и отказаться. Всякое бывает, знаешь ли. Остывшие чувства вспыхивают вновь…