— Лин Делири предположил глупость, — нахмурилась Амелия. — Ничего подобного в вашем облаке нет. Вы будете хорошей матерью, я уверена. Все ароматы говорят об этом. Да, уже сейчас. Бояться не справиться — нормально. Жажда узнать больше вместе с вашим “я не понимаю, чем кормить” — это прекрасно. О, боги, лина Хельда, да у плохих матерей совсем всё по-другому. Даже сравнивать нельзя.

— Мне бы твой дар, — улыбнулась я. — Не про чтение эмоций говорю, а про умение найти нужные слова. Не скажу, что поверила в себя как в победительницу конкурса лучших матерей, но мне приятно думать, что я проиграла бы в конкурсе на роль худшей.

Ответ получился путанный и глупый. Папа говорил, что неуверенность загубит даже перспективный бизнес. Я по привычке сочла, что не стоит лезть, если не готова. А по словам Амелии с материнством ситуация обратная. Сомнения — ключ к верным решениям. Нужно держать в голове, что воспитание и заработок денег — разные процессы. Возможно, через девять месяцев смогу убедить себя, что справлюсь?

Кеннет перестал надеяться застать Стану в хорошем настроении почти сразу, как услышал, что она в парке. Погулять по тенистым аллеям и посидеть на лавочках Верховная ведьма выходила с единственной целью — успокоить нервы. Подышать свежим воздухом, развеяться.

Проклятье. Неужели во дворце Сарвальда затесались шпионы ведьм и уже доложили, что из казны неизвестно куда уплыли два миллиона золотом? Или Мари успела написать, что леди Ваарен встречалась с Хельдой по поручению Тёмного императора? Если так, то вся придуманная полуправда главу Клана Смерти не спасёт. Придётся играть в открытую и терпеть наказание от разгневанного сюзерена. Да, клятва меча позволяла магически истязать вассала, а не просто отправить его на казнь. Но за двадцать лет Стана ни разу не прибегла к такому способу выражения недовольства. Ограничивалась словами. Что будет сегодня? Всё-таки Кеннет не булавки украл у неё из-под носа, а увёл награду за двадцатилетний поиск. Увёл за пару дней до того, как Ведана сама догадалась бы, как решить проблему деторождения. Окажись глава Клана Смерти на месте Верховной, выхватил бы меч и снёс себе голову. Это нужно понимать.

— Где твоя госпожа? — спросил он у слуги, собирающего опавшие листья в корзину.

Мужчина молча показал на дорожку, выложенную белым мрамором. Она вела к беседке на острове посреди пруда. Каменный купол поддерживали тонкие колонны, перила обвивал тёмно-зелёный плющ, а в водной глади отражался цветущий олеандр.

Стана перебирала розовые лепестки, нисколько не заботясь, что кустарник ядовит. Стояла на берегу, заросшим аккуратно подстриженной травой. Напряжённая, злая, мрачная. Тёмная коса спускалась по голой спине, чёрный бархат платья складками закрывал стройные ноги.

— Так и будешь стоять и молчать? — Верховная не обернулась, будто Кеннет не стоил внимания. — Ты просил о встрече.

— Хотел узнать, как идёт строительство посольства, — сказал он, вспомнив старое правило: “Если не знаешь, с чего начать, начни с главного”. — Видишь ли, я не в курсе, так как не рискую отпускать Хельду в Бессалию. Наши враги до сих пор желают ей смерти. В том числе потому, что она отказалась продавать землю под источником, отмеченным на твоей карте чёрным флажком.

— В моём доме шпионы клана? — Стана бросила взгляд через плечо. — Не пытайся строить диалог так, будто я виновата в том, что Хельда в опасности. Источник — ваша проблема, а я помогла её решить. В ущерб своим интересам, если ты вдруг забыл наши договорённости с бессалийским престолом.

— Так ли уж в ущерб? — Кеннет следил за голосом, дышал ровно и не двигался с места. — Как я помню договорённости, военную поддержку монарху оказывает Клан Смерти в обмен на твоё право получить доступ к источнику. И я всего лишь хочу узнать, строится ли ширма для прикрытия твоего настоящего интереса?

— Я заморозила строительство сегодня утром, — Стана усмехнулась. — Из Тёмной империи пришли любопытные новости. Оказывается, мой настоящий интерес уже не имеет смысла. Его Темнейшество разорвал договор о помощи фитоллийских специалистов в решении вопроса деторождения. Значит, ширма мне тоже не нужна. Мне жаль, но Хельде придётся подарить источник королю. Повезло, что она выделила часть земельного участка, на котором он расположен. Если, конечно, Его Величество не решит признать бумаги недействительными. Тогда приюту не бывать. А я слышала, какие планы у вас с супругой были. Достойное начинание.

Всё-таки решила отыграться на детях. Как же низко, Стана, и подло.

— А ты ведь раньше такой не была, — сухо сказал глава клана. — Неужели власть настолько испортила ту юную ведьму, что я когда-то встретил?

— А раньше меня не предавали те, кому я доверяла защиту своих детей! — прикрикнула Верховная, резко обернувшись. — Ты держишь меня за идиотку, Делири? Я двадцать лет кормила твой клан за призрачную возможность, что когда-нибудь Фитоллия вступит в настоящую войну и мне будет нужна ваша военная поддержка. Двадцать лет вкладывала деньги, которые не окупались мелкими заказами. Что мне мешало платить только за выполнение заданий, которые я поручала твоим воинам? А ничего, Кеннет. Я помогала тебе как другу. Я верила тебе, и, пожри меня Пекло, если дело было в клятве меча! Ты знаешь меня с академии, знаешь, через что я прошла за все годы. А теперь мне докладывают, что цена твоей верности — симпатичная мордашка лины Беринской? Не смей говорить мне о том, какой я была, потому что и ты раньше не был таким подлецом и подкаблучником. Да, представь себе, у меня есть уши во дворце Сарвальда. И я знаю, о чём твоя дорогая во всех отношениях супруга говорила с новым куратором дела, на которое я угробила двадцать лет исследований и огромные деньги. Неожиданно, правда?

“Не сказал бы”, — вертелось на языке. Утренний скандал от Хельды по поводу ребёнка был неожиданным. А шпионы Станы в каждом уголке Тёмной империи — почти обыденность. “Дорогая во всех отношениях?” О, да. На несколько повозок с сундуками золотых слитков.

— Ты продолжаешь ревновать? — коротко спросил он.

— Пекло, Кеннет! — Стана всплеснула руками. — Дело не в ревности. Дело в том, что ты потащился в Тёмную империю и продал Сарвальду секрет, который принадлежал мне. Ты у меня за спиной провернул сделку с императором. Ты врал мне в глаза, когда я задала тебе прямой вопрос. Да любого другого я убила бы за одну только ложь! Ревную ли я тебя к жене? Большей чепухи ты придумать не смог?

— Убила бы, — повторил глава клана, чувствуя, как приходит спокойствие и слова льются даже слишком легко. — Заметь, я стою перед тобой живой и здоровый. Не корчась в муках, не задыхаясь, хватая ртом воздух. А знаешь, почему? Клятва меча не считает то, что я сделал, прямым ущербом тебе. Никакой лжи не было. На границе тёмной империи действительно орудовали банды мародёров. Или твои шпионы не настолько хороши, как ты думаешь?

— В Пекло шпионов, Кеннет, — Стана громко сглотнула. На секунду показалось, будто синие глаза заблестели от слёз. Она несколько раз моргнула, и наваждение исчезло. — Дай мне, за что зацепиться. Дай мне повод снова тебе поверить. Скажи, что Хельда провернула всё у тебя за спиной. Скажи, что ты сам стал жертвой её хитрости и коварства. Пожалуйста, Кеннет.