бесконечному тщеславию. Не осознавая этого, он продолжал жить в своем вымышленном мире, сооруженном его воображением на осколках чьего то счастья, чьих то принципов и чьей то любви. Смерть жены от тяжелой болезни и разрыв с дочерью никак не всколыхнули его, лишь одна тонкая струна зазвенела в нем, надрываясь от напряжения, а потом и она затихла, уступив место темной, холодной расчетливости. Он продолжал существовать в отдельной вселенной, где его ждали признание и успех, а оставленные жена и дочь, иногда всплывая как видения из прошлого, лишь тяготили его, отвлекая от движения к манящей перспективе. Теперь, когда его тело перестало нуждаться в пище и воздухе, потеряв возможность реагировать на усталость и боль, избежав старения и болезней, он запоздало осознал, что физическая смерть просто наложилась на его духовное опустошение, произошедшее задолго до встречи со смертоносной инфекцией. Пройдя этот путь от начала до конца, он вдруг понял, что после встречи с дочерью, его сомнения, зародившиеся в нем с недавних пор, дали ростки новым, непобежденным смертью, чувствам привязанности, долга и чести. Его внутренний мир, постепенно разрушаясь от точивших его изнутри сомнений, ожил, восстав из небытия, и он понял, что эти забытые казалось бы навсегда чувства, просто надолго заснули в нем, накрывшись тонким одеялом забвения в дальних уголках его собственного мироздания.

С соседней улицы, сквозь треск перекрытий горящего здания, раздались душераздирающие крики о помощи и полковник, быстрым шагом двигавшийся в сторону телецентра, не задумываясь, свернул в их сторону. Навстречу ему, с лицом, на котором застыла гримаса ужаса, выбежала молодая девушка, прижимая к груди небольшой сверток. По пятам за ней гнались несколько мертвецов, толкаясь и протягивая ей вслед бледные руки.

Завидя фигуру в начале улицы, девушка бросилась к полковнику, словно чуя в нем последнюю надежду на спасение.

— Пожалуйста, помогите мне! — задыхаясь выкрикнула она и споткнувшись от изнеможения упала на землю, не сумев удержаться на ногах.

Сверток выпал из ее ослабевших рук и воздух вокруг них зазвенел тонким криком младенца. Его мать накрыла ребенка своим телом и только тут, когда она разглядела вблизи лицо полковника, до нее дошло, что вместо спасения ей уготован жуткий финал. Она громко зарыдала, отчаянно цепляясь за ребенка, а полковник, сделав несколько шагов в ее сторону, закрыл их тела собой, встав перед подбежавшими зомби.

— Это наша добыча! — прорычал один из них, протянув к ней руки, но полковник выглядел настолько уверенно, что мертвецы остановились, разглядывая неожиданную преграду.

— Я ваш верховный наставник — громко сказал полковник, его руки коснулись тел зомби, и они словно обмякли, почувствовав силу зачинателя цепочки заражения, вмиг повиновавшись и склонив перед ним головы.

— Я забираю их — кивнул на женщину с ребенком полковник — Мне нужны их тела — и мертвецы покорно исчезли в дебрях разрушенного города.

Повернувшись к лежащей на асфальте женщине, он увидел, что она не отрываясь, смотрит на него глазами, наполненными страхом. Она наверняка понимала, что спаслась благодаря его помощи, но его мертвые глаза ничем не отличались от тех, что она видела у других мертвецов.

— Не прикасайся ко мне — приказал ей полковник — Где ты живешь? — он с интересом разглядывал ее смуглое, миловидное лицо.

— Наш дом сгорел — прошептала она — Никто кроме нас не смог спастись — ее губы задрожали и она снова расплакалась — Мы смогли выбраться, но теперь я не знаю куда идти. — ее тело содрогалось в такт горьким рыданиям.

— Ты пойдешь со мной — его ледяной голос был настолько непререкаем, что она притихла и удивленно посмотрела на него снизу вверх, а затем неуверенно кивнула, сильнее прижав к себе ребенка.

Немногим в тот день удалось увидеть, как в холодном городе с пылающими улицами на фоне огромных, опустевших зданий, шли двое — мертвец и живой человек и их размытые фигуры растворялись в густой пелене дыма, по дороге, ведущей к началу новой жизни.

Около телецентра их встретила молчаливая толпа мертвецов. Сотни, тысячи глаз провожали их, расступаясь перед ними, образуя коридор, по которому с высоко поднятой головой шел полковник, а за ним, сжавшись в комок и стараясь не смотреть вокруг себя, семенила девушка с младенцем на руках. Когда они поравнялись с входом в здание, от толпы отделилась огромная фигура, в которой полковник узнал Курина. Отдав полковнику честь, Курин с неподдельным интересом оглядел девушку, удивительным образом оказавшейся в самой гуще событий, единственной выжившей среди множества зомби. Полковник решительным жестом остановил его и Курин, последовав примеру остальных, почтительно склонился, освобождая дорогу внутрь телецентра.

Все было готово к выступлению перед оставшимися в городе людьми, но их судьба была предрешена и неинтересна, послание в большей степени касалось тех, кто находился за периметром опустошенного города, людей из других городов, стран, всех жителей Земли. Их надеждам переждать, вынесенную из глубин планеты, дремавшую доселе смертельную инфекцию, было суждено разбиться о горькую правду неизбежности вселенской трагедии, где не оставалось места никому живому. Жалкие потуги совладать с растущими полчищами мертвецов, война и неизбежные разрушения лишь приближали гибель цивилизации живых и делали необратимым, появление новой, неизвестной ранее эпохи, где во главе верховенствующей силы над остальными была смерть.

86

Стараясь не отставать от своей группы эвакуированных людей, Колька с интересом разглядывал высокие, хорошо освещенные помещения, куда их доставили спасатели. Этот огромный подземный бункер был рассчитан на большое количество людей, которые могли укрыться здесь от любой напасти, случившейся за его пределами. Свисавшие с потолка трубы приносили очищенный воздух, сотни ламп дневного света освещали пространство вокруг, а широкие, длинные коридоры, выстроенные из многометрового слоя цемента, внушали уверенность и чувство защищенности. Иногда им навстречу попадались высокопоставленные военные в выглаженных мундирах, которым солдаты незамедлительно отдавали честь, за широкими металлическими дверями слышались голоса людей, вновь обретших надежду, Колька заметил, что на лицах людей из их группы стали появляться улыбки, сменяя страх и ужас пережитого, на радость и веру в себя, армию и государство.

Сопровождающий их группу офицер остановился около одной из массивных железных переборок и набрав код на двери, с трудом открыл ее.

— Проходите внутрь — он сделал приглашающий жест и люди покорно потянулись внутрь помещения — Располагайтесь на свободных местах — офицер скользнул взглядом по растерянному Кольке и ободряюще подмигнул — Здесь будет ваш дом — он осекся и снизив голос продолжил — Временно.

— Кормить когда будут? — буркнул кто то и офицер опомнившись, закивал головой.

— Накормят! С этим проблем нет! — он