говорило о многом. Ему действительно было жаль. А все это время она мучила себя за то, что натворила, и жаждала искупить вину.

– Ты не такой, как остальные, Ник, – тихо сказала она.

Его губы скривились.

– Не знаю, правда ли это.

– Я знаю.

От его выразительного взгляда сердце забилось быстрее.

Она отвела глаза и прочистила горло.

– Что ты здесь делаешь сегодня? – спросила она первое, что пришло на ум.

– Разве мне нельзя насладиться праздником наравне со всеми?

Она не хотела указывать, что его обычная одежда, не считая маски, наводила на мысль, что он не просто очередной гуляка.

– Если ты проделал весь этот путь ради извинений, считай, что я польщена.

В его глазах заплясали озорные огоньки.

– Может, и так. – Он сделал паузу, снова оглядывая ее с нарочитой медлительностью, и, будь прокляты все Духи, этот взгляд будоражил воображение. – А может, просто пришел посмотреть, какие великолепные зрелища предлагает внешний город.

Она не стала избегать его пристального взгляда, вздернув подбородок.

– И как тебе по сравнению с вашим шикарным внутренним городом?

Его улыбка стала шире, глаза вспыхнули. Он выпрямился и подошел к ней так близко, что она могла сделать последний смелый шаг и сократить расстояние между их телами. А когда наклонил голову ближе, его теплое дыхание на ее шее послало волны желания вниз по спине, чтобы разлиться внизу живота.

– Думаю, мне гораздо больше нравятся здешние зрелища, – сказал он, и каждое слово чудесным образом отдавалось вибрацией на ее коже. Фейт пришлось затаить дыхание, когда она почувствовала, как его пальцы медленно скользят по перьям лифа, двигаясь прямо между грудей, чтобы остановиться на животе. – Очень уместно, – тихо пробормотал он.

Она не поняла, что он имеет в виду, – а может, ей было все равно в этот момент, когда его губы замерли у ее уха. Она слышала в них шепот поцелуя и так отчаянно жаждала его прикосновений, что едва держала себя в руках.

Затем он быстро отступил с лукавой улыбкой на губах.

Должно быть, она выглядела такой же ошеломленной, как и чувствовала себя. Он сунул руки в карманы, с удовольствием наблюдая, как она пытается привести в порядок мысли и успокоить бешеное сердцебиение.

– Твои друзья, наверное, уже гадают, куда ты пропала, – невинно произнес он.

Она раскрыла рот, пытаясь что-то возразить, но, когда ничего не вышло, смогла пробормотать только: «Мерзавец». А потом резко повернулась и зашагала обратно вниз по холмам, сопровождаемая эхом его смеха.

Фейт остановилась у ларька, чтобы купить стакан вина, прежде чем вернуться к друзьям. Джейкон и Марлоу стояли неподалеку от толпы перед огненным шоу, смеясь и болтая друг с другом. И ей даже захотелось не нарушать момент их беззаботной радости.

Но все же она поспешила к ним.

– Простите, очередь была длинной, – сказала она, тяжело дыша.

– Ты не много пропустила. Теперь мы собираемся посмотреть выступления других фокусников, – радостно объявила Марлоу.

Фейт закатила глаза.

– Но ты ведь знаешь, что это не настоящая магия? – пошутила она. Только фейри обладали магией, и обычно они ограничивались одной способностью. А эти «волшебники» были лишь хитрыми обманщиками-людьми.

– Не будь такой занудой, – проворчала Марлоу, хватая ее за руку и утаскивая следом за собой.

* * *

Они пробыли на празднике еще час, слоняясь по лавочкам и развлекательным местам, пока не устали от яркого света и шума. Спускаясь с холмов, они сняли маски, и Фейт застонала от свежего ветерка, обдувавшего лицо там, где материал прилипал ко лбу и носу.

По пути в хижину на улицах стало тише. Они уже собирались завернуть за последний угол, когда в поле зрения появились четыре фигуры, похожие на темные надвигающиеся тени. У Фейт не было даже секунды, чтобы среагировать, прежде чем самый крупный мужчина схватил ее и потащил по темному переулку, зажав рот рукой. Она с ужасом увидела, как второй громила точно так же схватил Марлоу, в то время как двое других держали отбивающегося Джейкона.

Когда все они скрылись в переулке, ее швырнули к стене. По спине разлилась боль, и в глазах заплясали искры от удара по голове. Когда зрение вернулось, она, к своему абсолютному ужасу, узнала каждого из них. Перед ней стояли мужчины, с которыми она сражалась и которых победила в Пещере. Они вычислили, кем она была на самом деле, и теперь собирались отомстить за свое унижение и позор. И ее друзья тоже пострадают.

Тот, кого она одолела в первую ночь, держал ее.

– Думаешь, мы бы не нашли тебя, Золотоглазая Тень? – Он был так близко, что она чувствовала его дыхание, когда мужчина выплюнул слова ей в лицо.

Она была безоружна, как и друзья, и не видела никакого выхода из столь трудного положения. По крайней мере, не со спутниками. Громилы могут убить ее прямо здесь, и никто их не остановит. Но Фейт боялась не за себя, а с леденящим сердце ужасом смотрела на друзей.

– Это касается только нас. Отпусти их, – процедила она сквозь зубы.

Марлоу плакала и билась в истерике в объятиях высокого, крепко сложенного мужчины – ее второго противника, – а Джейкон так отчаянно сопротивлялся, что двое других уже несколько раз ударили его, пытаясь заставить замолчать. У него кровоточила губа, а над бровью красовался порез.

Фейт пришла в ярость и перевела взгляд обратно на подонка, державшего ее.

– Теперь еще обиднее, когда ты увидел девушку, победившую тебя под маской, а? – поддразнила она. Все, что угодно, лишь бы отвлечь их внимание от Марлоу и Джейкона. – Я с огромным удовольствием разделалась со всеми вами. – Она надменно рассмеялась. – А ты не можешь смириться с тем, что я сорвала с тебя личину и выставила таким, какой ты есть на самом деле – трусом.

Его лицо исказилось от нечеловеческой ярости, и он снова прижал ее к стене, прежде чем ударить кулаком в живот. У нее перехватило дыхание, но прежде чем она успела согнуться пополам от боли, он сильнее схватил ее за горло.

– Уже не такая смелая, – усмехнулся он. – Ты ничто без своих трюков с мечом.

Фейт вцепилась в его руки, когда он начал перекрывать дыхание. Горло горело, в ушах громко пульсировала кровь. Она едва слышала шум борьбы Джейкона с остальными, а потом леденящий душу крик Марлоу отозвался в теле волной дикой паники.

Она была совершенно беспомощна перед его каменной хваткой. И умрет прямо здесь, в его руках, через несколько коротких минут. Она подвела их…

Воздух внезапно хлынул в горло, когда громилу оторвали