и, подлив всем чаю, торжественно подняла чашку словно бокал:

– За то, чтобы мы поступили и стали лучшими дипломатами в истории империи!

– А я, ещё и лучшим Клинком, – мысленно добавила.

Ведь с такими как Змей работает только одна дипломатия - драконья. На её языке говорил Мигель, когда сжёг Железные соты дотла, и я мечтала стать такой же сильной как генерал, чтобы защитить тех, кто мне дорог.

– За Аметист, – поддержала, – и… за наше будущее!

Пусть оно будет светлым и тёплым, как сегодняшний рассвет!

ГЛАВА 20.2

В это же время в Проклятом лесу, Мигель Рэми

Тени скулили и шипели, сгорая в огне моих плетений и стелясь по земле зловонной дымкой. Те, что были умнее, пытались сбежать, уползая вглубь Костяной рощи, но сегодня я не щадил никого.

Знал, что завтра на закате чудовища всё равно возродятся и Роща восстановится после магического пожара. Но чтобы выманить саму Тьму, мне нужно добраться до алтаря, сложенного из костей какой-то древней твари.

Он был небольшим и очень странным. Больше всего меня интересовал торчащий из наполовину раскрошенного черепа меч из чёрной заговоренной стали. На его рукояти пылали огненные руны, а навершие украшал крупный рубин цвета драконьей крови.

Кто додумался возвести здесь костяной алтарь и зачем воткнул в него меч никто не знал. Жуткий монумент появился раньше Проклятого леса, став со временем его Мёртвым сердцем и вечным источником, питающим бесконечный омут Теней, порождаемых Тьмой.

Уничтожить его пытались сильнейшие некроманты этого мира, но все они погибали, как только ударяли по алтарю магией или пытались вытащить клинок из черепа.

Но я пришёл не за тем, чтобы испробовать свои силы и бросить вызов Богам. Я хотел напомнить Тьме о шатком перемирии между нами.

– Моргана! – позвал, сжигая очередного призрака, но Хозяйка Проклятого леса не ответила.

Лишь рубин на рукояти меча сверкнул алым и вдали тревожно закричала ночная кукушка.

– Моргана! – повторил, призывая новое, еще более мощное плетение. – Я знаю, что ты слышишь меня…

– Но почему-то никак не запомнишь, что мне плевать на Тени, их смерть и боль, – над выжженной поляной разлился грудной женский голос.

В прошлую нашу встречу Тьма была в настроении и поведала, что Тени не её дети и творение, а лишь отражение грехов смертных. До тех пор, пока маги будут убивать друг друга, грабить и предавать, Проклятый лес будет вечен.

Верилось в это с трудом, но в отличие от нечисти Моргана была истинной стихийной сущностью и не умела врать.

– Помню, но что поделать, если иного способа выманить тебя не существует? – ответил, развеивая заклинание.

Против Морганы оно всё равно бесполезно.

– Зачем явился? – лениво поинтересовалась Тьма.

– Я пришёл за тем, кого ты скрывала все эти годы, – ответил.

– Я никого не скрывала, но было забавно наблюдать, как тот, кто бросил вызов Богам и поклялся достать из алтаря Клинок Тьмы, пресмыкался перед Тенями, – Моргана сразу поняла о ком речь и неожиданно рассмеялась, но уже через миг её хохот превратился в яростное рычание, – Вальтер Лейк - покойник! И он мой, – добавила, особенно выделив последнее слово. – Гончие Тени идут по его следу. Они не успокоятся, пока Клинок не напьётся крови Грешника. Ему уже не скрыться.

– Тени не могут отойти далеко от Проклятого леса, – насторожился.

– Гончие могут идти следами Грешника, – уклончиво ответила Моргана, – не вмешивайся, Мигель, – вновь рассмеялась, нараспев протянув моё имя.

– Что тебя так забавляет? – не выдержал.

Раньше Моргане было плевать на чужие смерти, она ничего не чувствовала и просто выпивала Силу, которую ей отдавали Тени. Но сейчас в ней что-то неуловимо изменилось. Тьма стала более… живой?

– У Судьбы скверные шутки и те, кто мнят себя равными Богам разбиваются, так и не добравшись до вершины. А мелкие муравьи, которых никто не брал в расчет, иногда становятся Вершителями судеб, – пояснила Тьма, – Вальтер убивал тех, кто мог вместо него стать хозяином Клинка, но проиграл. Судьбу не обмануть и кровавые жертвы лишь ускорили его падение.

Выходит, я не ошибся…

Змей действительно убивал тех, в ком проснулся Дар Темного клинка, чтобы стать сильнее. Но я и в кошмарном сне не мог представить, что это связано с алтарем Тьмы и мечом Вершителя!

– Клинок Тьмы создали не для того, чтобы с его помощью смертные становились королями, – добавила Моргана, словно прочитав мои мысли, – его истинное предназначение не в величии. Но больше тебе знать пока не стоит.

– Почему ты позволила Вальтеру прятаться в Проклятом лесу? Почему отдала ему Лабиринт? – нахмурился. – Перемирие…

– Всё ещё в силе, ведь ваши Острова до сих пор летают, – отрезала Моргана, напоминая о том, как однажды чуть не уничтожила магнисовое ядро, а вместе с ним и все парящие города. – Если тебе полегчает скажу, что я никогда не помогала Змею и не отдавала ему Лабиринт, но он воспользовался лазейкой и поклялся перед Клинком, что однажды вытащит его из алтаря.

– Однажды… слишком туманное слово, – скривился.

– Есть чёткий срок и условия, но о них может знать лишь тот, кто принёс клятву. Рискнёшь?

– Нет, – отрезал, – выходит, любой может…

– Не любой, – перебила меня Моргана, – Вальтер лишился права стать хозяином Клинка, когда убил первую чистую душу. Ты меня утомил. Уходи, Мигель, а о Змее не волнуйся. Он может скрываться сколько угодно, но от Гончих ещё никто не уходил.

ГЛАВА 20.3

Тьма не сомневалась в успехе, зато я слишком хорошо знал Вальтера. Он не рискнул бы бросить вызов Богам, не имея запасного плана на случай неудачи.

– Знаешь, в чём твоя проблема, Моргана? – поинтересовался, с удовлетворением отмечая вспыхнувших в глубине чащи светлячков.

Их было очень много, а это верный признак того, что мне удалось заинтересовать собеседницу.

– Ты не знаешь, что такое страх, Моргана, – продолжил, – ты никогда не испытывала его и презираешь трусов, а потому