– А ты испытывал страх? – раздражённо уточнила Тьма.

Ей не понравились мои слова, но любопытство было сильнее.

– Да, но страх бывает разным, Моргана. Когда погиб отец, мне пришлось спешно принять командование и провести серию тяжелейших сражений, чтобы подавить мятёж Змея, – ответил, – я рисковал не только собой, но и жизнями нескольких тысяч магов. Мои ошибки могли привести к поражению имперской армии, и я боялся. Не за себя, за других. А Вальтер всегда думает лишь о собственной шкуре. Он трус и никогда не вступит в бой, не имея путей к отступлению.

– Гончих нельзя обмануть, – отрезала Моргана.

– А подкупить? – уточнил. – Скольких Вальтер отдал Теням, чтобы стать сильнее?

Из чащи послышался странный скрип, а через секунду раскинувшаяся передо мной поляна развеялась дымом, превратившись в огромное кладбище костей…

– За двадцать четыре года Змей «выпил» десять Тёмных клинков, включая родного брата, – ответила Моргана, – и высушил больше сотни обычных менталистов и некромантов, чью душу поразила скверна до того, как их магия вошла в полную силу.

– Скверна? – переспросил.

– Так называют тяжёлые грехи, разъедающие душу подобно кислоте, – пояснила Тьма, – пока Вальтер убивал заражённых скверной или равных ему по силе - тех, кто мог дать достойный отпор в бою, у него были шансы стать хозяином Клинка.

– Равных по силе? Да как ты можешь ставить на одну чашу весов убийц и бандитов с воинами империи?! – я забылся и сорвался на рык. – Благородных магов, защищавших простых жителей от Аспидов и подобной им погани!

– Для Клинка-Вершителя это совершенно неважно, – перебила Моргана, – у каждого из вас своя правда, а меч не способен разобраться в мотивах смертных. Пока Змей убивал честно в открытом бою, он мог осуществить задуманное, но натравив на брата Теней он перешёл черту. Смерть двух чистых душ…

– Двух?! – встрепенулся. – В карете было трое магов.

Моргана не ответила.

– Почему Теням нужны именно заражённые души? – решил зайти с другой стороны.

– Тени любят тёмные души, они напоминают им о собственном прошлом и помогают на время утолить голод и боль, – пояснила Моргана, – а светлые убивают их своей чистотой. Вальтер едва не погиб, когда выпил магию брата.

Я прикусил язык, чтобы не выругаться. Вот зачем этот гад заставлял ужиков проходить инициацию кровью! Убивая беззащитных пленников, они пускали в свои души скверну и становились более ценными для Теней и самого Змея.

Число жертв тоже неприятно поразило. Мои люди продолжали потрошить приютские архивы, проверяя документы на всех детей, взятых в семью. До конца проверки ещё далеко, но мы уже обнаружили тридцать пять призраков, а Моргана сказала, что их больше сотни…

Этих детей забирали по поддельным документам, но после на приют ещё некоторое время приходили отчёты, что с ребёнком всё в порядке и ему хорошо в новой семье.

Печати целителей и менталистов, осматривавших малышей, были настоящими, но вызвать их на допрос не получилось. Всё они умерли ровно через три дня после моего налёта на Железные соты. Причём, судя по оставленной на лицах чёрной вуали, их убили не беглые Аспиды, а Чёрные вдовы.

Чтобы замести следы Вальтер не побрезговал обратиться к конкурентам, пусть и через подставных лиц.

– Сто десять жертв, – покачал головой, – если он выпил столько магии, его Дар по Силе должен быть равен полубогам, – Тьма не ответила, но судя по вспыхнувшему клинку, я был недалёк от истины, – и после этого ты ещё веришь в Гончих, Моргана?

– В крови Вальтера скверна Теней! Даже если найдётся способ сбежать от Гончих, она начнёт убивать его, как только Змей перестанет напитывать её чужой магией, – ответила Моргана, – но обычных жертв недостаточно, чтобы утолить этот голод. Ему нужны Тёмные клинки, а их слишком мало.

Волчонок…

Змей не оставит попыток добраться до неё! Особенно, если она та, о ком я думаю. Ведь в семье может быть лишь один Тёмный клинок на поколение. И когда магия Шанни войдёт в полную Силу, Вальтер потеряет всё!

– Ты не ответила. Можно ли подкупить Гончих? – повторил вопрос.

– Нет.

Тон Морганны мне не понравился. Она чего-то недоговаривала.

– А сбить со следа?

– Мигель, не лезь не в своё дело! С Вальтером я сама разберусь! Душа того, кто провалил испытание Клинка, принадлежит мне! – рявкнула Тьма. – А теперь уходи, пока я не спустила на тебя Теней! Ты и так узнал намного больше, чем положено.

***

ГЛАВА 21: Лисий факультет

Четыре года спустя (Шанни)

Платформа мчалась рассекая облака, и с каждой секундой Аметистовая академия становилась всё ближе. Уже не мечта из далёких снов, а почти реальность…

На миг закрыв глаза, я сжала в ладони жетон-приглашение. Такой же был у Тианы и чуть поменьше у Марчелло. Их прислали вчера утром вместе с результатами предварительного тестирования.

Мы блестяще сдали теорию магии и получили высший бал, оставалось выдержать практический экзамен.

Его проводил лично ректор Аметиста. И если коту, претендующему на роль вольного слушателя, достаточно выполнить несколько простеньких заданий по менталистике, нас с Тианой ждала углублённая проверка, включая ударное сканирование эмоций.

Во время экзамена ректор без предупреждения использует несложное ментальное плетение, чтобы пробить нашу защиту и подчинить на мгновение. Если ему это удастся, в академию нас не возьмут. Одним из главных требований для поступающих был идеальный контроль над эмоциями и способность защищаться от других менталистов.

Но этого я не боялась. За годы тренировок Икимо и Летиция хорошо натаскали нас с Тианой. Мы выстоим, даже если ректор решит использовать более мощное плетение.

В моём случае такой вариант не исключен. Господин Вэй Шу знал, что я владею магией Аметистового клинка. Икимо замолвил за меня слово и предупредил, что лично занимался подготовкой. Поэтому требования ко мне оказались выше, чем к другим поступающим, но и на кону стояло намного больше.

Если всё пройдёт как нужно, обучаться я буду по особой программе, составленной лично ректором. Впрочем, в этом году я была