так хотела сделать, но не смогла, – едва слышно произнесла девочка, – не смогла вылечить Этьена! А после не смогла отпустить… Мне жаль! Очень жаль! Стыдно за свою слабость и малодушие…

Слова полились рекой и даже гроза стихла, внимая чужой исповеди и молитве.

Тиана выплёскивала застарелую боль и пронзительную тоску, обнажая душу, чтобы освободить призраков прошлого и отправить их на Тропу Перерождения.

– Простите меня! – воскликнула Тиана, бросая пуговицу в воду. – Простите и явитесь в последний раз, чтобы попрощаться! Теперь я готова встретить вас и отпустить навсегда!

ГЛАВА 19.5

Последние слова Тианы утонули в раскатах грозы, а затем наступила тишина. Напряжённая, гнетущая, сотканная из призрачных туманов и пронзительной тоски тех, кто не смог уйти на Тропу Перерождения и вынужден блуждать между миром Мёртвых и Живых.

– Этьен… – прошептала девочка, прижимая ладошки к груди. – Этьен, умоляю, появись!

Вода в ручье неожиданно забурлила. Тиана вскрикнула и выставила руки вперёд, словно хотела защититься. Но не сбежала! Решила стоять до последнего несмотря на страх.

Я едва сдержалась, чтобы не шагнуть к ней. Боялась, что спугну призраков, а потому ждала, внимательно наблюдая и готовясь в любой момент прийти на помощь.

Друзья держались неподалеку, их присутствие и молчаливая поддержка всегда придавали сил и я надеялась, что Тиана чувствует сейчас то же самое.

Мы рядом!

Вспышка! Ручей охватило ослепительное серебристое сияние, и через миг над водой появился призрак высокого, широкоплечего мужчины с короткими волосами и благородным лицом. На его груди сияла мерцающая рана, напоминающая о тех жутких событиях.

– Этьен… – Тиана всхлипнула и протянула руки к призраку.

Я тут же рванула к ней, схватив на рукав и не позволяя шагнуть в воду. С запозданием поняла, что могла помешать, но дух лишь ободряюще улыбнулся.

– Рад, что ты нашла настоящих друзей, – голос духа прогремел замогильным эхом, но в интонациях проскользнули искренняя нежность и теплота. – Теперь ты в надёжных руках, Тиана.

– Да… – девочка содрогнулась от безмолвного рыдания и накрыла мою ладонь своей. – Но ты навсегда останешься в моём сердце! Мне так жаль…

– Я сделал то, что должен был, – перебил её Этьен.

– Ты погиб из-за меня! – в отчаянии воскликнула Тиана. – Ты и остальные… Я так виновата перед вами…

– Нет, – в голосе духа промелькнули стальные нотки. – Виновата не ты, а твари, готовые проливать кровь и похищать детей ради наживы.

– Наша смерть не должна стать твоим тяжким крестом Тиана, – рядом с Этьеном появился ещё один призрак.

Его лицо рассмотреть не удалось, мужчина скрыл его и часть тела непроглядной пеленой тумана, чтобы не пугать нас. И судя по жутким ожогам, всё же просвечивающимся сквозь одежду, не зря.

– Лоран… – едва слышно произнесла Тиана. – Ты тоже здесь…

– Мы все здесь, – услышала третий голос, и позади Этьена появились остальные духи.

Всего семь магов. Семь благородных мужчин, которые могли прожить долгую жизнь и совершить много хорошего…

– Мы привыкли рисковать и знали на что шли, подписывая контракт с твоим отцом, – продолжил Этьен, – но никто из нас не смог бы жить, если бы сбежал в тот день, спасая свою жизнь за счёт твоей. Не вини себя, Тинни, – добавил ласково и мягко, словно говорил с родной дочерью, – нас уже не вернуть, мы и так задержались в этом мире. Но ты должна жить!

– Отпусти прошлое, Тиана, – добавил Лоран, – отпусти тот день и нас!

– Эйвэс, тэор агльвагра! Сэд кэйрес ар оавар! – голос Тианы дрожал, а по щекам ручьями лились слёзы, но формулу отречения она произнесла с первого раза.

Она готовилась! Заучила нужное заклинание и действительно пыталась выполнить задание Летиции, но из-за страха не знала, как к нему подступиться.

– Простите и… прощайте! – сквозь слёзы воскликнула Тиана, едва призраков охватило золотистое мерцание. – Пусть ваша следующая жизнь будет счастливее этой! А я… клянусь прожить свою достойно!

ГЛАВА 20: Ветер надежды

Всполохи молний опалили небеса алым заревом и ливень хлынул с новой силой, обрушившись на магический зонт шквальной волной. Стихия принимала клятву и провожала уходящих в вечность мужчин грозовыми салютами.

– Прощайте… – едва слышно прошептала Тиана, поклонившись призракам.

Мы с друзьями тоже склонили головы в знак уважения к погибшим героям.

– Прощай, Тинни… – тепло улыбнулся Этьен, прежде чем рассыпаться снопом золотых искорок вместе с остальными духами.

Миг! И вновь над садом повисла тишина. Но уже не пугающая и напряжённая, а пронзительная, сотканная из эха затухающих прощаний и искренней мольбы.

Мёртвые ушли на Тропу Перерождения, а живые обрели шанс на будущее.

– Не могу поверить… – словно в трансе произнесла Тиана, устремив взгляд в пылающие небеса, – они наконец свободны! И я…

– И ты, – ободряюще сжала её плечо, – ты молодец! Настоящий боец…

Договорить не успела, Тиана неожиданно всхлипнула и бросилась мне на шею, крепко обнимая.

– Нет, Шанни! Я трусиха, – воскликнула, уткнувшись носом в моё плечо. – Трусиха, которая никогда бы не справилась без вас. Спасибо за то, что не бросили… Я ваша вечная должница!

– Глупости! – ответила, обнимая её. – На то и друзья, чтобы поддерживать друг друга!

– А мы… вы… – Тиана отстранилась, с надеждой посмотрев мне в глаза. – Вы правда согласны стать моими друзьями?

– Конечно! – ответили не сговариваясь.

– Но я же такая проблемная…

– Не бывает беспроблемных. У каждого свои беды, – возразила Ви, – Этьен сказал, что не смог бы жить дальше, бросив тебя в тот страшный день. А мы бы перестали уважать себя, оставив тебя одну в столь трудный час.

– Друзья познаются не в момент благополучия, – добавил кот, – много таких, кто готов быть рядом с успешными и сильными. С теми, кто может дать больше, чем возьмёт взамен. Но это шушера и пустышки, которые разбегутся едва их кумир рухнет с пьедестала. Лишь те, кто был с тобой