— Зверёныш… Откуда ты моё имя узнал?

— Теперь точно знаю, что это твоё настоящее имя. Они всё время кричали «Кэалар», успокаивая тебя, — пальчик мальчишки поочерёдно указал на пару других его попутчиков, — думал, это какое-то ваше ругательство… И я не зверёныш, а ты неудачник! Вот.

Раздалось два усталых вздоха. Подобные перепалки тоже стали нормой. Не способные поубивать друг друга зверолюд с одним из эльфов периодически грызлись на словах. Молодой странник, более или мене знавший наречие Великого леса, в первый же день выяснил настоящие имена своих проводников, но виду старался не подавать, предпочитая по возможности подслушивать разговоры троицы, считавшей, будто их не понимают. Но совместное путешествие подошло к концу, и парнишка нарочно принялся действовать беловласому на нервы, уверенный в том, что остальные следопыты не позволят причинить ему вреда.

Не став дожидаться продолжения перепалки, после приказа их командира и чтения короткого заклинания, троица эльфов попросту стала невидимой, оставив путника в одиночестве. Лишь быстро появлявшиеся на снегу следы говорили о том, что они побежали к Великому лесу. Туда же, не пытаясь преследовать бывших проводников, зашагал и юноша, сдерживая волнение и предвкушение. Как-никак, а он с детства хотел побывать в эльфийском царстве, но предыдущая попытка окончилась провалом. Теперь же ситуация изменилась, и его должны были беспрепятственно пропустить.

Добраться до границы Великого леса труда не составило. Вдоль дороги обнаружился едва ли не палаточный городок. Многие беженцы с окрестных сёл искали защиты у границ эльфийского королевства и, судя по количеству собравшегося тут народа, успешно её находили.

Стихийно образовавшееся поселение выглядело обжитым. Всюду сновали люди и зверолюды разных возрастов. Горели костры. На открытом огне готовилась еда, кипятилась вода, набираемая у небольшого, созданного магией источника, бившего прямо из земли на границе лагеря и образовавшего ручеёк, в котором местные жители стирали одежду. Особое внимание мальчишки привлекли разве что повозки, груженные древесиной, используемой в качестве дров. По началу это ему показалось странным.

«Зачем они откуда-то везут дрова, когда лес совсем рядом?» — думал он, проходя через лагерь, направляясь к пограничному пункту пропуска, выглядевшему как зелёный домик в тени крон, но на самом деле являвшийся просто беседкой возле дороги, обвитой виноградными лозами и плющом, вход в которую преграждала лишь занавеска из тонкого шелка. Ответ на свой вопрос юноша обнаружил ещё на подходе, в виде пяти тел, повешенных на ветвях одного из деревьев, под которыми в землю была воткнута табличка с надписью на всеобщем языке: «Не вредите лесу».

Только под сенью деревьев показались первые эльфы в серебряных доспехах, неспешно прохаживающиеся меж стволов. Путешествуя с троицей следопытов, Ирбис не контролировал маршрут их движения, вследствие чего теперь не знал, в каком именно месте он вышел к окраине древнего царства. Но, проходя через лагерь беженцев, решил, что сейчас находится в там же, где несколько месяцев назад безуспешно пытался пройти через Пелену, раз за разом возвращавшую его назад. Немного подумав и вспомнив объёмную карту из своего сна, он уверился в том, что так оно и есть.

Тратить время на расспросы молодой странник не стал, сразу направившись к пропускному пункту. Тут его ждало небольшое разочарование. Хоть вход в увитую зеленью беседку и не охранялся, но сама она пустовала. За столом, окружённым двумя плетёными креслами, стоявшим посреди помещения, никого не было, как и на стульях, расставленных вдоль стен. В прочем, найти смотрителей этого места труда не составило. В это самое время на дороге двое эльфов осматривали четыре груженые повозки, направлявшиеся в Великий лес.

Дабы скоротать ожидание, мальчишка подошёл к полноватому человеку, являвшемуся одним из торговцев досматриваемого каравана. Мужчина заметил приближение зверолюда, с ходу заявив: — Мы не берём попутчиков. Все «наши» уже задекларированы.

— Здравствуйте, — тихо поздоровался подошедший парень, — нет… Я только спросить хотел: а в лес ещё не пускают гостей?..

— Нет, — раздражённо фыркнул собеседник. Но недовольство его было вызвано не любопытным юношей, а сложившейся ситуацией в целом.

— А вас ещё долго будут обыскивать?

— Понятия не имею. Тебе до нас какое дело?

— Никакого… Я пройти хочу, а там никого нет. В пропускном пункте, имею в виду. Вот.

— Не пускают они посторонних. Если некуда податься, я слышал, что в этом лагере есть какая-то женщина, заботящаяся о сиротах. Найди её.

— Я не сирота… — возмутился парнишка, решив поговорить с кем-нибудь из эльфов.

Подойдя к одному из пограничников в серебряных доспехах, только что спрыгнувшему с повозки, стараясь сдержать волнение в голосе, Ирбис спросил: — Здравствуйте. Извините, а когда в пропускном пункте начнут принимать?

— Скоро. Как только закончу досмотр, — не оборачиваясь, ответил эльф, но затем резко повернулся, будто что-то почувствовав за спиной, и уставился на серебряную застёжку, украшавшую плащ низкорослого путника.

— Юный зверолюд, чего ты хотел? — удивлённо спросил он.

— Пройти в Великий лес. У меня есть знак вашей богини. Мне говорили, что с ним меня пропустят. Вот… — ответил взволнованный Ирбис, с нетерпением ждавший возможности посмотреть, как живёт самый долгоживущий народ в своём лесном царстве, куда ныне для посторонних проход закрыт.

— Эмлирех! Закончишь досмотр сам? — раздались слова эльфийского наречия, — у меня срочное дело появилось!

— Хорошо! — ответил ему другой пограничник.

— Юный зверолюд, пошли со мной.

— Угу! — кивнул мальчишка, сняв с головы капюшон, и посеменил следом за ушедшим вперёд мужчиной.

Откинув в сторону шёлковую занавесь, эльф вошёл в пропускной пункт первым и, сделав всего один шаг, застыл на месте. Снявший с головы капюшон парнишка протиснулся в помещения, обойдя возникшее на его пути живое препятствие, и встретился взглядом с молодой зеленоглазой эльфийкой, сидевшей на одном из стульев, расставленных вдоль стен. Облачена незнакомка была в лёгкое белоснежное платье, а её длинные прямые чёрные волосы ниспадали до тонкой талии. В руке она держала обложкой к верху полуприкрытую книгу, заложив