— Стоять! Бусина уже в Пелене! — радостно закричал «Не запоминающийся».

Эльфийка резко остановилась, возмущённо глядя на брата.

— Ну ты и мразь наглая! — со злостью крикнула она.

— Спасибо за комплимент, — самодовольно ухмыльнулся мужчина, чьего лица Ирбис так ни разу и не смог разглядеть, — теперь никаких взаимодействий с миром, пока спор не закончится! Это ваши правила. Не я их придумал!

— Сволочь. Ты сжульничал!

— Нет! Я в своём праве! Честно признаюсь, я уже начал побаиваться, что не удастся ему бусину подкинуть. Слишком уж ты близко возле него крутилась. Чего вообще лично сюда заявилась?

Богиня эльфов не ответила.

— Давай угадаю, — предложил бог, — ты подслушала мои слова в его сне о том, что я «не могу» ничего с Кэаларом сделать, и решила, будто бусинку ему подбросил уже после обыска?

Ответа не последовало.

— Захотела лично досмотреть моего котёнка и проконтролировать его шаги на последнем отрезке пути?

Вновь молчание.

— Но глупо облажалась в самый последний момент. Ну… Не расстраивайся. Те слова были предназначены специально для тебя. Хотя я рассчитывал на то, что ты кого-то из сильных магов для досмотра отправишь, но твоё личное появление стало для меня неожиданностью. В прочем, всё сложилось как нельзя лучше! После твоего личного досмотра подозрений к нему более не возникнет.

— Закончил упиваться самодовольством? — холодно поинтересовалась Альмира.

— Да. Прости, немного сорвался… — без какой-либо наигранности повинился её брат.

— Не спеши радоваться раньше времени, — вдруг улыбнулась девушка, — до Синдела ему добираться дольше недели. Портал в столице несколько дней работать не будет, транспорта ему не дадут, а твою Лиандру отозвали из города. Придется твоему приспешнику идти пешком. По дороге его, конечно же, встретят попутчики и уговорят отдать мой знак. Он мальчик добрый, разжалобится и отдаст сам. К тому же его будут проверять… Кто-нибудь из магов обнаружит бусину, и на этом всё закончится.

Мужчина молча все выслушал, лишь хмыкнув, и заговорил уже спокойно: — Хм… Достаточно сильных магов, способных заглянуть в твою застёжку, в Великом лесу можно пересчитать по пальцам рук. Думаешь, кто-то из них полезет в «Артефакт Богини» после того, как она лично сопроводила его носителя в лес?

— Рано или поздно додумаются. Друиды ему лесную тропу не откроют. Время есть.

— Как скажешь, — довольно улыбнулся «Не запоминающийся», — скажу честно, плевать мне было на Лиандру с самого начала. Упомянул её только для отвлечения внимания. Ты лучше вон туда посмотри, — взмахом руки бог указал в сторону дороги, тянущейся через луга к границе Великого леса, спросив при этом: — Кто же там идёт домой?..

— Ты… — нахмурилась богиня эльфов, — ты из-за них чуть не убил принца?

— Верно, — согласно кивнул собеседник, — не представляешь, как было сложно замедлить их в пути, дабы время возвращения совпало с приходом сюда моего котёнка, да ещё и чтобы ты ничего не заподозрила. Все нервы себе с этой парочкой истрепал…

— Они могут и не встретиться, — возразила девушка.

— Ты, наверное, из-за всей этой суеты ещё не заметила, но когда я мальчика похлопал по спине, то «случайно» влил немного магии в звериную метку на его плече. Так что… Думаю, уже завтра он будет в Синделе.

Повисло напряжённое молчание. Тяжело вздохнув, девушка заговорила первой, тихо задав вопрос: — Ты так сильно хочешь, чтобы Пепел перебил моих эльфов?..

— Конечно! — согласился с её предположением «Не запоминающийся», — ты ещё скажи, будто они агнцы невинные и не заслуживают такой участи. Их последний «грандиозный план» пробил дно…

Богиня эльфов ничего не ответила своему родственнику.

— Ну не расстраивайся, Альмира… Я всего лишь по-братски помогаю тебе решить твою же ушастую проблемку. Раз уж у самой рука не поднимается на собственных питомцев.

— Ты ещё не победил, Самди, — раздражённо фыркнула эльфийка.

— Раз уж мы больше не можем вмешиваться в происходящее, тогда, может быть, прямо сейчас просчитаем исход спора? Или, как говорят аборигены: «Заглянем в будущее»…

Шагая вперёд и рассматривая серебряное украшение, Ирбис чуть качнулся, ощутив слабый удар по спине. Первым, о ком подумал обернувшийся мальчишка, был «Не запоминающийся», давший новый знак. Но нет. На этот раз причиной оказалась просто ветка, упавшая с дерева и теперь валявшаяся посреди дороги прямо за спиной путника. Никакого намека на присутствие бога не было. Да и сопровождавшая его Альмира уже куда-то ушла. Мысленно пожав плечами, списав беспокойство на пошаливающие нервы, юноша прицепил застёжку на её законное место на плаще и направился в недра всё ещё пестрящего зеленью леса.

Парень только и мог, что удивляться, идя по дороге, петляющей меж деревьев. Даже будучи из семьи друидов, он никак не мог понять, почему в эльфийских владениях не властвуют законы природы. Дело было даже не во все ещё зелёной листве с травкой или так и не закончивших цвести цветах. Больше всего изумляла по летнему тёплая температура, ведь менее часа назад он ещё шёл по запорошенному снегом лугу, предвещающему неизбежное скорое наступление зимы. Понимания юноши хватало на осознание того факта, что всех друидов мира будет не достаточно для сотворения и поддержания подобной магии на территории целой страны, пусть и не такой уж большой по размерам. Особенно в сравнении с огромной Империей по соседству.

Никого не встречая на своём пути, два часа у неспешно идущего и с любопытством осматривающегося Ирбиса ушло, дабы добраться до пограничного городка Раэлинг. В прочем, с городами и деревнями иных народов это место в плане архитектуры имело мало чего общего. Дома в привычном понимании отсутствовали. Весь населенный пункт, по сути, являлся частью леса. Эльфийские жилища располагались прямо в стволах и на ветвях колоссальных по своим размером деревьев. Как немногим позже выяснил парнишка, помещения представляли собой полости в