— Ага! — радостно подтвердил я, — Намереваюсь пустить нас троих на эликсиры. Ну, не то чтобы совсем зарезать, как скотинку… Но кровушки попортить малость придется. А куда деваться? Красный Сгуститель того стоит!

У бедного старика задергался левый глаз, а с губ сорвался сдавленный писк. Похоже, он был близок к апоплексическому удару.

— Но-но-но, это же… Бездна меня подери, это попахивает чистой воды вампиризмом! — возопил Никодим, — У вас же от такого крыша поедет…

— И без того набекрень стоит, куда уж дальше… — ехидно прокомментировала Настя.

Я метнул на неё испепеляющий взгляд. Ну всё, ученица, ты доигралась! Сегодня ночью будешь жестоко наказана.

— Короче, разговорчики в строю! — рявкнул я, — Мучить или держать никого не нужно, обойдемся малой кровью. В буквальном смысле.

Я запустил руку в карман и с видом фокусника извлек оттуда три пузырька с кровью — два с красной жидкостью и один с серебристой.

— Вот, полюбуйтесь! — я победно вскинул склянки над головой, — Я сцедил немного крови Лилии из ее ссадин после стычки с монстрами. А мы с Айсштиль уже сами все сдали.

С этими словами я вручил бесценные образцы ошалевшему от потрясения Никодиму.

— Держи, старик, и спрячь в надежное место. Желательно, в морозилку — пусть кровушка сохранится до лучших времен. А я скоро нагряну с новым оборудованием, и тогда… Ох, тогда мы развернемся по полной! Красный Сгуститель попрет, как из рога изобилия! Всех конкурентов в хвост и в гриву!

Эмми с сомнением покачала головой:

— Идея хорошая, Кость, но есть одна проблема. Не знаю, как ты уломал Лилию разок поделиться кровью, но на постоянной основе она точно не согласится. Это же, считай, рабский труд! Попробуй еще, намекни ей про «донорство» — живо без руки останешься.

— Увы, по факту… — вздохнул я, устало потирая переносицу, — Уговорить волчару добровольно сдавать кровь будет та еще морока. Может, подкупить её чем? Корм там элитный, массаж, баньку опять же…

Но тут я заметил, как Лилия в упор уставилась на меня, прищурив свои хищные глазищи. Её верхняя губа слегка приподнялась, обнажив внушительный клык. Вид у волчицы был крайне подозревающий, если не сказать угрожающий. Кажется, она что-то пронюхала…

— Ой-ёй, что-то мне это не нравится, — покачал я головой, — Никодим, ты это, спрячь пробирки понадежнее, на всякий случай. А я пошел, дела у меня. Государственной важности, между прочим! Айштиль уже заждалась, наверное…

И я быстрым шагом вышел из цеха, провожаемый недоуменными взглядами соратников и угрожающим рычанием Лилии. Мда… непростая задачка… Но ничего, прорвемся.

* * *

Мы с Айштиль сосредоточенно чертили пентаграмму на твердой земле, скрупулезно выверяя каждую линию. От точности рисунка зависел успех всего ритуала. Легкий ветерок шевелил листья на кронах деревьев. Мы находились на неприметном месте на опушке, рядом виднелись здания предприятия.

Я достал склянку с драгоценным Красным Сгустителем, любуясь переливами цвета на свету.

— Ну что, готова? — спросил я Айштиль, взвешивая склянку на ладони.

Богиня кивнула, её глаза горели предвкушением и азартом:

— Более чем! Я так долго ждала этого момента. Неужели мы наконец-то осуществим задуманное?

— Не «мы», а «я», — шутливо поправил я, — Это ж моя гениальная идея! Ты так, на подхвате.

— Фу таким быть, Эстро!.. — притворно возмутилась Айштиль и шутливо пихнула меня в бок. Я ощутил как по коже бегут морозные мурашки, — Прибереги-ка свое самомнение для другого случая!

Я расхохотался, уворачиваясь от её нападок.

— Ладно-ладно, не кипятись! Мы же одна команда. Просто я в ней лидер и мозговой центр, а ты — моя верная боевая подруга. И не спорь!

Айштиль насупилась, но глаза её смеялись:

— Ишь, какой хитрый! Ладно, прощаю твою наглость. Но только потому, что сегодня великий день. Раз уж мы замахнулись на такое серьезное дело, глупо сейчас ссориться.

— Воистину! — торжественно провозгласил я, воздевая руки к небу, — Пора объединить то, что разорвала Бездна…

Фраза вышла пафосной и велеречивой, но момент того стоил. Я прям сам себя зауважал. Айштиль закатила глаза, но промолчала. Уверен, в глубине души она тоже верила в успех моего безумного плана.

Оставалось лишь одно — подготовить третью участницу ритуала. Я с сомнением покосился на Лилию, которая вольготно развалилась на траве. Её даже звать не пришлось — она сама увязалась за мной из цеха. Волчица лениво облизывалась и зевала, всем своим видом демонстрируя крайнюю незаинтересованность происходящим.

Если бы я так сытно пожрал, как она сейчас, мне бы тоже было все до лампочки.

— Эй, солнце моё пушистое! А ну, подъем! — гаркнул я, подзывая волкодевочку, — Дело есть, государственной важности. Давай, не ленись!

Лилия навострила уши и приподняла одно веко, смерив меня снисходительным взглядом, полным вселенской скуки. Затем зевнула, обнажив внушительные клыки, почесала рукой за ухом и… поудобнее устроилась на травке, игнорируя мой призыв.

— Лили в своем репертуаре! — фыркнул я, — Айштиль, попробуй ты! Без нашей лохматой красотки нам ритуал не провести.

Девушка обреченно вздохнула, подошла к волчице и склонилась над ней:

— Лили, солнышко, не упрямься. Это очень и очень важно. Нам без тебя никак, понимаешь?

Волкодевочка приоткрыла один глаз и с ленцой посмотрела на Айштиль. Во взгляде читалось: «Ну и чё? Я вам кто, цирковая собачка, команды исполнять? Вот ещё! Лучше льва или тигра какого-нибудь найдите…»

Я досадливо поморщился. Лилия сегодня никого слушать не намерена… Но тут меня посетила гениальная идея. Я метнулся к кустам и выудил оттуда огромную ляжку какого-то монстра, припасенную заранее. Туша была знатная, ароматная, ещё не очень окоченевшая. В общем, деликатес хоть куда!

Лилия мигом повела носом и выжидательно уставилась на меня. В глазах загорелся хищный огонек.

— Видала? — ухмыльнулся я, помахивая ляжкой, — Вкуснятина! Свеженькая, мясная, с косточкой. Всё, как ты любишь. Будешь себя хорошо вести — получишь. И даже добавки дам. По рукам?

Волкодевочка задумчиво склонила голову набок, прикидывая выгоду. Но инстинкты взяли верх. Лилия вскочила на четвереньки и радостно побежала к пентаграмме, виляя хвостом. Я победно вскинул кулак.

Айштиль только вздохнула:

— Ну ты и пройдоха, Эстро. Потакаешь её животным инстинктам. Как не стыдно?

— А что такого? — делано удивился я, — Не мы волки — жизнь волчья. С волками выть — по волчьи жить! Не тот волк, кто волк, а тот