– Что случилось, гра капитан? – спросила Белла, тревожно поворачивая голову.

Остальные одними лишь взглядами поддержали вопрос девушки.

– Приказано нанести орбитальные удары по планете. В том числе с применением ракет типа КР-Б.

– С кварковыми зарядами? – не веря себе, переспросил Вэймар и сразу же добавил: – Так вот зачем на базе нам загрузили усиленный боекомплект.

– Этого не может быть. Согласно Единому Галактическому Реестру на Эвер-Прайм проживает более пяти миллиардов жителей, – потрясенно произнесла оператор бортового вооружения. – Совместный удар с семи корветов четырьмя ракетами с кварковыми боеголовками уничтожат внизу все живое. Сама атмосфера полностью выгорит.

– Как будто я сам этого не знаю, – недовольно проворчал капитан, отдавая приказ искину просчитать ситуационную модель массированной атаки на планету. – Но факт остается фактом: мы так и не смогли ни с кем связаться внизу и не заметили какой-либо активности на поверхности. Здесь явно что-то нечисто.

– Провести биосканирование еще раз, – добавил он спустя минуту.

– Мы это делали уже два раза, биодетекторы показывают какую-то муть с обширными помехами, – проворчал навигатор.

– Выполнять! – рявкнул капитан, и один из офицеров-операторов на мостике мгновенно прилип к пульту, осуществляя необходимые манипуляции.

На главном экране появились результаты, опять выдавая непонятные значения индекса биологической активности на поверхности.

– Я же говорил, – сказал Вэймар, прищуренным взглядом окидывая выведенные данные. – Признаки живой и неживой субстанции. Чепуха какая-то…

– И так на всех кораблях, – заметила Белла.

Зубы капитана скрежетнули так громко, что заставили оглянуться на его кресло всю четверку на мостике.

– Навигатор, запросить подтверждение приказа командования.

Офицер торопливо активировал канал связи.

– Подтверждено. Приказ об уничтожении Эвер-Прайм выполнить немедленно.

Капитан резко произнес:

– Лейтенант Белла Новар! Приготовить ракетные пусковые установки для нанесения массированного удара! Это мой прямой приказ! В случае отказа вы отправитесь под арест по обвинению в неподчинении вышестоящему командиру в период проведения боевой операции. Согласно параграфу Д-43 Устава Объединенного Флота.

Лицо совсем еще молодой девушки побледнело, она сама отшатнулась назад, как бы не веря в реальность происходящего. Но уже через секунду тренированные рефлексы заставили сделать нужные операции, невзирая на возражения со стороны разума.

– Управление вооружением перевести на мой пульт. Запустить программу синхронизации с остальными корветами! – продолжал отдавать команды стальным голосом капитан.

Больше никто ему не пытался перечить. Согласно заключенному соглашению между Кринайской республикой и Объединенным Флотом, на время службы все военнослужащие попадали под юрисдикцию Устава Флота и отдельные положения Хартии Порядка о вооруженных силах Содружества.

Дальнейшие пререкания вполне тянули на военно-полевой суд с обязательным вынесением смертного приговора.

– Выполняю.

– Готовность номер один.

– Все корабли заняли ударные позиции. Ждем приказа на старт.

Эскадра сдвинулась, выходя на ближнюю орбиту, перестраиваясь в атакующий ордер в форме шара с направленными оружейными пилонами на планету внизу.

Освещение в рубке притухло, корвет перешел в боевой режим, силовая установка приготовилась снабжать энергией первоочередные системы.

Капитан провел дрогнувшей рукой по голове, отблеск голографических дисплеев с оранжевой подсветкой не дал хорошо рассмотреть этот нервный жест остальным членам экипажа.

– Огонь! – в тишине рубки прозвучала команда, отданная приглушенным голосом. И сам себе подчиняясь, командир корабля решительно нажал на кнопку сенсорной панели перед собой.

Корабль вздрогнул, потом еще раз, и еще. Ракеты уходили одна за другой, ложась на курс поражения заданных точек.

Четыре выстрела, четыре легких толчка. С семи ударных корветов. Всего двадцать восемь ракет, несущих в недрах квинтэссенцию самого понятия разрушения.

И снова в помещении управляющего центра среднего боевого межсистемника наступило мертвое безмолвие.

А потом на главном экране появилась картинка творящегося внизу безумия.

Багровые цветки взрывов кварковых боеголовок распухали на фоне затянутой серыми тучами поверхности одна за другой, формируя расходящиеся во все стороны волны сплошного огня.

Отсюда казалось, как будто сам воздух начал гореть на планете, полыхая не хуже ракетного топлива.

Глядя на воцарившийся внизу ад, экипаж не смог сдержать эмоции:

– О Всеблагие боги…

– Бездна…

– Пять Апостолов и все их последователи…

– Великая Пустота…

Какое-то время все молчали. Даже опытный капитан находился под впечатлением от проведенной бомбардировки. Никогда еще ему не приходилось видеть ничего подобного, тем более участвовать в этом самому.

Но, как и положено, первым очнулся он, хрипло скомандовав новый приказ по эскадре:

– Всем: приступить ко второму этапу операции. Уничтожение Арок. Начать сход с орбиты, курс 31-А-98. Идентификация и захват целей в пустоте. Приготовить главные орудия.

Так толком и не отойдя от величественного зрелища гибели целой планеты, тем не менее флотские военные четко выполнили поставленные команды.

Понадобилось еще тридцать минут и семьдесят шесть ракет уже с обычными боеголовками, чтобы взорвать двенадцать стационарных гиперпереходов в системе.

– На связь вышел Главный штаб Флота, – сообщил Вэймар бесцветным тоном.

– Соединяй, – сказал капитан.

В его голове мелькнули мысли о необходимости использования медпрепаратов для приведения в чувство членов экипажа. Кажется, для людей шок оказался слишком велик. Не помешает принять взбадривающие боевые коктейли.

На главном экране появился мужчина в форме вице-адмирала Объединенного Флота.

– Отличная работа, «Невемед», мы уже получили данные с подтверждением от бортовых искинов кораблей. По приказу командующего гросс-адмирала Грея поздравляю вас с успешным выполнением задания. Капитаны кораблей эскадры «Алеф-11» будут награждены орденами Консулата – «Честь и верность» второй степени, члены экипажей – медалями «За смелость».

Капитану жутко захотелось послать этого напыщенного болвана из штаба куда подальше с пожеланием засунуть награды себе в седалищное место, однако вместо этого он сдержался и спросил:

– Зачем нужно было уничтожать планету? По данным Е.Г.Р., там проживало порядка пяти миллиардов человек.