— Мы еще можем договориться! — торговец зачастил, торопливо сбиваясь от волнения. — Мы с вами сотрудничаем много лет, я не раз оказывал вам услуги, господин, и уверен, что мы сможем столь же продуктивно сотрудничать и в будущем! В конце концов, я дважды помог спасти вашу жизнь: я не выдал заказ Дома Змеи своему Старейшине, и без меня ваши люди не смогли бы выйти на чернокнижника, снявшего с вас проклятье!

— Тшшш… — наг успокаивающе поднял руку. — Я все это помню и ценю. Поверь мне, если бы цена была хоть немного меньше, все так и было бы. Но целая планета, Ал, это слишком много. Когда на торгах появился мирок, где из всего ценного была лишь более-менее сносная биосфера, разразилась такая буря, что в борьбе за него загнулось несколько финансовых империй, а рынок потом лихорадило еще с десяток лет. А здесь планета почти в полтора раза больше, не загаженная войнами и промышленной разработкой ресурсов, магические потоки с плотностью выше средней в полтора раза. Ты хоть представляешь, сколько это стоит? Конечно, представляешь. Так что извини, — змей покачал головой, — но не в этот раз.

— Так это вы все устроили? — прошептал джун. — Вся эта бойня: миллионы смертей, реки крови — на ваших руках?

— О нет, — отказался наг с легкой улыбкой. — Хотя я и догадываюсь, кто стал тому причиной. Мне же нужно было лишь немного подождать, позволив событиям идти своим ходом…

Шепчущий даже на мгновенье прикрыл глаза, любуясь чередой случайностей, собранной его волей в единую цепь. Обещание, данное умирающему духу, семя, несущее в себе частичку ее души — нужно лишь отнести его в правильное место, и один гневливый бог отправляется в путь, собрав компанию себе подобных, очищать планету от лживых потомков рабов.

— Хотя на такой замечательный результат я не рассчитывал.

— Но ведь теперь у планеты снова появились хозяева из высших сущностей, — возразил, отчаянно пытаясь подобрать аргументы, способные заинтересовать нага, джун. — Я бы мог помочь…

— Уверен, с новым хранителем мира мы сможем договориться сами, — резко оборвал его змей. — Если уж с этой задачей справился десяток колдунов-надзирателей, присматривавших на рудниках за рабами, то полному кругу магов наверняка удастся это повторить. Главное, найти правильный подход и знать, что можно и нужно предложить.

— Вы не собираетесь мир продавать, — осознал Алансир, — планируете оставить его себе одному.

— Превосходно! — наг даже несколько раз хлопнул в ладоши. — Я всегда ценил твою догадливость. Ты не представляешь, сколько мне усилий пришлось приложить, чтобы заполучить всего лишь архипелаг в одном знакомом тебе мирке. И то эта операция еще не доведена до конца. А тут — целый мир. Это, — он покачал головой, — слишком лакомый кусок, чтобы им с кем-либо делиться.

— Бари, я так понимаю, уже мертв, — тихо произнес Ал.

— Разумеется, — кивнул наг. — Упрямый дварф, — он даже досадливо поморщился, что-то вспоминая, — пришлось с ним повозиться, а в итоге и вовсе сжечь резиденцию клана вместе с его доверенными людьми, знавшими о случившемся.

— И меня вы отсюда не выпустите ни при каких условиях? — негромко произнес джун, все еще пытаясь осознать происходящее.

— Нет, — снова сухо ответил хаосит. — Смирись и прими смерть достойно. В конце концов, не самая худшая тебе досталась, — он махнул на стадион и застывшие там команды. — Это все — мой подарок тебе, как знак уважения и признательности: не будет ни боли, ни страданий, а лишь новый виток круга жизни. Советую насладиться игрой: по моей просьбе Владыка снов включил в нее лучшие моменты всех прошедших игр. Что произойдет по окончанию матча, я думаю, ты и сам понимаешь. Прощай.

Наг, привстав, медленно исчез, оставив ошеломленного торговца смотреть пустыми глазами на взрывбольное поле.

*****************

Резкая ломота в висках. Он с трудом приоткрыл глаза, разрывая связь со сном джуна: слабость в теле и головная боль еще долго будут преследовать его. Повязку сноходца он, бережно стянув, спрятал в шкатулку возле ложа. Вокруг тлели свечи и тускло гасли символы, начертанные на стенах зала.

Тяжело, с трудом приподнявшись, наг нащупал чашу с бодрящим напитком: ему пришлось нелегко, но это было необходимо — он должен был проверить разум Алансира во время сна, узнать, успел ли тот кому-нибудь сообщить о произошедшем или оставить закладки с информацией в тайниках. И только убедившись в их полном отсутствии, решил его устранить. Зачем с кем-то делиться, если все можно оставить себе? К тому же, ушлый торговец, раз увидев его слабым, растерял должное почтение.

Теперь надо правильно решить вопрос с Рэном и его хвостатой подругой: ее он пока не тронул, только установил ментальный запрет во время их вчерашней встречи и сгладил воспоминания о произошедшем — слишком уж сильно она себя терзала. Жаль, что теперь, ведя дела с человеком, нельзя проверять его мысли и приходится полагаться только на внешние знаки и собственный опыт. Впрочем, учитывая Кольцо Владыки, чего-то подобного и следовало ожидать. Но это не значит, что Его любимую игрушку нельзя вовлекать в свои планы — наоборот, Повелитель Игры любит перемены.

Когда в кармане выходящего из храма Немерона Игрока наг засек свою возможную смерть, пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы в круговерти мыслей эмбиентного безумия вычленить историю Дамбаллы и убедиться в ее смерти и закрытии своего личного контракта. Вот тогда и родилась идея, совершенная в переплетении сразу нескольких его интересов. Божественный слон, узнав от человека историю семечка, в любом случае отправился бы вершить свою справедливость, но отданная Рэну часть шахт вполне могла склонить его к мысли оставить в покое ценные ресурсы. Уже однажды удостоенный личного общения человек помог бы обратиться за новым договором к богу или оставленному им духу-хранителю, а наг решил бы проблемы своего подопечного с лишенными своих правителей местными жителями.

Теперь же, когда все так повернулось, его планы стали еще грандиознее. Пришло время восстановить связь со своими родственниками, что предпочли ему его брата, и не просто так, а принеся ключ от дверей в богатый новый мир. Показав и доказав делом, КТО должен был стать главой клана. И будет. Пусть за ним пойдет только часть, но молодые амбициозные бойцы и некоторые опытные командиры, помнящие лучший клинок золотой тысячи небесного владыки, охотно принесут клятву верности ему лично. Игрок, служитель Хаоса с назначенной Рыцарями Порядка наградой за голову не может считаться официальным правителем планеты, но старшая кровь, дети Великой матери из уважаемого клана, вполне могут, получив разрешение нового хранителя мира, стать его полноправными хозяевами. И при этом всегда будут помнить, кто открыл им дорогу к новой жизни и новым горизонтам.

Нужно лишь время все это успеть организовать, чтобы поставить Рыцарей Порядка и весь остальной мир перед свершившимся фактом. И он его себе обеспечил.

Зелье, сваренное губрином, начало оказывать свой эффект — боль потихоньку отступала. Использование ментального дара для сканирования разума джуна, несмотря на помощь Владыки снов, имело свою неизбежную цену.