Лей удовлетворённо кивнул, глянув в сторону умчавшихся Лейлы и Лиама. С запоздалым пониманием Велена догадалась: не о себе, о младших ратует. Верно,и у лавок тёрлись с нехорошим намерением стянуть, что плохо лежит. Скорей бы отец их вернулся – коли жив ещё – ведь не справится Нила с подрастающей бандой. Как еcть позором для семьи станут: и Лей, с его темнеющими, как небо перед грозой, глазами; и шустрая Лейла, умная, но чересчур доверчивая девочка, готовая поверить любым пoсулам незнакомцев; и Лиам, потому что за компанию готов пойти даже в бездну.

Вот и сейчас – младший первым прибежал к сторожке; пританцовывая,топтался у запертой двери, а при виде степенно дошедших Велены с Леем – прямо-таки запрыгал на месте, не обращая внимания на шикнувшую Лейлу.

- Горячего выпьем, перекусим,и за уроки, - строго, подражая тётушке Морин, проговорила Велена, отпирая дверь.

- А гостинцы? - разочарованно выпалила Лейла. – Как же?

Сикирийка усмехнулась про себя, подавила рвущуюся наружу улыбку. В сторожке пришлось вновь растапливать печь, греть воду и разливать кипяток по жестяным кружкам. Голодная троица смела со стола всё: хлеб, вяленую рыбу, мёд, купленный по безумной цене,так что Велена всерьёз задумалась о том, что ужинать, вероятно, придётся в харчевне: ничего не осталось после визита шумной оравы.

Несмотря на пoздний завтрак, привезенные из Оша редкостные фрукты дети умяли тут же, едва выслушав, как они называются и в чём их ценность: Лей только и успел, что припрятать часть для матери. Та же участь постигла ошские сладости, так что с собой дети почти ничего не унесли, кроме ярких шейных платков: такие надевали все жители юга,из тех, кто мог себе позволить дорогую ткань.

- Такая вещь говорит о достатке и определённом положении в обществе, - чопорно, удивляясь сама себе, проговорила Велена, повязывая его восторженному Лиаму. Шёлковую роскошь пришлось тут же закрыть шерстяной рубахой: в крепости было слишком холодно, чтобы щеголять, подражая южанам, с распахнутым воротом. – На праздник наденете.

- Вот как альдов побьём,тут же и перевяжусь, - пообещал Лей, принимая подарок.

- А я вырасту и уеду в Ош, - размечталась Лейла. – Стану умной, образованной, как Велена,и… и…

Девочка замялась, но колдунья догадалась сразу: принять магию даже сейчас урождённым стонгардцам оказалось сложно. Отстаивать своё ремесло Велена не собиралась: в конце концов, Мартин прав, и это всего лишь орудие. Так сложно с его помощью не угрoжать, но поддерживать тех, кто дорог – получится ли у кого из подрастающего поколения?

- Начнём с малого, – улыбнулась сикирийка, доставая ключи от крепости.

Внутри оказалось совсем сыро и очень холодно, так что все мигом согласились, что заниматься лучше в сторожке – осталось только прихватить из памятного сундука кара?даши, перья, чернильницы и пергамент. Велена хлопнула в ладони, вызывая колдовских светлячков, и в их зеленоватом свете они и шли – по коридору к большой зале, в которой, по замыслу колдуньи, следовало ещё расставить столы да лавки, обучать грамоте способных и горящих – вот только завалы бы ещё разгрести, обустроить всё как положено, ну и дымоход всё же почистить ещё раз, не полениться.

- Тяжеленная, - распахнув крышку, проговорил Лей. Невольно пригляделся к витиеватой резьбе на стенках сундука, даже пальцем зачем-то потрогал.

- Что берём? - живо поинтересовалась Лейла.

Велена колебалась недолгo: утащить им следовало всё, до чего дотянутся руки. Отапливать огромную залу ради четверых – дело неблагодарное, а в сторожке куда сподручнее и теплее.

Лейла и Лиам убежали первыми, гружёные чистым и не очень пергаментом, карандашами да пустыми чернильницами; Лей же продол?ил свой подозрительный осмотр – теперь ему не понравились не только стенки древнего сундука, но и его днище.

- Зачем толстое такое? - пробормотал мальчишка, постукивая оставшейся чернильницей по гулкой поверхности. - Я еще в прошлый раз приметил, а теперь, как вынесли лишний хлам…

- Пергамент, – нахмурилась Велена.

- Да, – легкомысленно отмахнулся старший cын Нилы. – Так вот, я с тех пор всё думал: в крепости одна рухлядь, а сундук – целый, даже пыли на нём не особо… Может, тут кто-то недавно побывал? Ну, до нас? – Лей задумался и тут же уверенно покачал головой, – хотя вряд ли, мы бы первые про то узнали.

Велена коснулась пальцами и впрямь неистлевшей, крепкой поверхности. Прикрыла глаза, впитывая слабые токи притаившейся силы. Сердце внезапно застучало чаcто-часто – как в первый день, когда oна впервые испробовала собственную магию, как в ночь, когда убила первую жертву для Братства.

- Ведь как новый – вон, даже металл не потускнел, – болтал тем временем Лей, с нетерпением поглядывая на колдунью. Не дождавшись ответа, не удержался, - можно?

Велена с трудом оторвала взгляд от рoвной поверхности и бездумно посмотрела на мальчишку: тот деловитo распрямлял перочинный нож.

- Я такие замки вскрывал – любой вор обзавидуется, – похвалился Лей, оттесняя крепким плечом сикирийку. – Ты только матери не говори, ладно? Я тут же отбрешусь, а ты вроде как наябедничаешь – нехорошо!

Рассудив, что колдунья, таким образом, убеждена и запугана, юный стонгардский сорвиголова с хрустом выломал часть днища, которое и впрямь от таких настойчивых усилий пошатнулось. Лей с пыхтением загнал лезвие глубже, но потребовалось ещё немало времени, прежде чем искорёженная поверхность наконец поддалась: доска поползла вверх и тут же выскользнула, обломав жалкое лезвие у рукояти.

- Мой возьми, – сунула свой нож Лейла, выглядывая из-за плеча старшего брата. Младшие дети Нилы, оказывается, пришли уже давно,и наблюдали за процессом потрошения сундука с всё возрастающим интересом.

Лиам молча сунул крохотную заточку с другой стороны,и Велена едва не возмутилась вслух: в эдаком возрасте с оружием за пазухой ходить! Однако в тот же миг Лей наконец мастерски поддел днище, цепляясь за поцарапанную поверхность кончиками пальцев,и Велена тут же ухватилась за показавшийся край с другой стороны. Вынимали вдвоём с Леем: доска оказалась тяжёлой и то и дело норовила выскользнуть, чтобы вновь намертво встать на прежнее место.

- Всего-то, - разочарованно протянула Лейла, первой заглянув внутрь потайного места. - Я думала – драгоценности или оружие, красивое какое-нибудь…

- Что там, Велена? - простодушно поинтересовался Лиам, выглядывая из-за откинутой крышки сундука.

- Послание, - мечтательно, с горящими глазами выговорил Лей, следя, как колдунья касается тонкого пакета, обёрнутого дорогой красной кожей. - Предсмертное! От доблестных защитников крепости! Что-нибудь героическое! Скажем, «умираю, но не сдаюсь»… Каково?!

Печать оказалась сломана. Велена развернула красную кожу, но пергамента внутри не обнаружила: свиток оказался двойным,и странные руны чернели прямо на оборотной стороне.

- Колдовское что-то? – первым догадался Лиам. - Важное?