- Ещё бы не важное, если его засунули в тайник! – подбоченилась Лейла.

Велена коснулась пальцами прекрасно сохранившихся символов, разомкнула губы, силясь прочесть хотя бы один слог. Альдский язык, бруттские обороты, стонгардские… удивительно, но да – стонгардские письмена в колдовской формуле! Безумец тот, кто создавал подобное! Вот только воспользоваться своим творением либо не успел, либо не захотел – поместить магический свиток в фальшивое днище канцелярского сундука – для такого следовало или очень спешить, или вовсе не понимать ценности эдакой вещицы. Вот только понять бы, что за закли?ание, да какой круг требуетcя, чтобы его прочесть… Дикая помесь колдовских формул, просто бурелом слогов и символов! Создатель мыслил явно необычно – что, впрочем, типично для местных самородков.

- Не такой уж и тайник, если мы его тут же нашли, - возразил Лей. - Я бы этот свиток…

Велена разобрала всего несколько слогов, даже вслух их не произнесла – чего и не следовало делать сгоряча никакому магу с незнакомым заклинанием – но даже мысленного усилия хватило: вокруг упала тишина. Мёртвая, страшная, совершенная, ледяной водой плеснувшая на разгорячённый разум. Такой первозданной, невозможной тишины не бывает – когда согласен на любые пытки, лишь бы не давящее, сосущее, вывоpачивающее наизнанку ничто, которое приходит не извне, а растёт – и это самое страшное – из самой глубины души.

Бездна таится внутри.

Велена вскинула голову, с трудом оторвавшись от незнакомых, начертанных чужой лихорадочной рукой символов, жутко крикнула, увидев вокруг неподвижных, замерших детей: Лея с небрежно вскинутoй ладонью – так и не договорил фразы – Лейлы, недоверчиво сощурившейся на брата,и Лиама с полуприкрытыми глазами, подпирающего кулаком перемазанную пылью щёку – моргнул ли в этот миг, или заскучал, не поймёшь. Колдунья вскочила на ноги, в ужаcе глядя на свиток в собственных руках, дико огляделась – разрушенная крепость отозвалась безразличным потусторонним молчанием – и бросилась к выходу. По коридору – к тяжёлым входным дверям – быстрее, быстрей!

Мартин! Мартин подскажет! Спасёт, пока не поздно! Великий Дух, что она натворила?! Кого выпустила?!..

- …повыше припрятал, - раздался голос Лея в большой зале.

Сикирийка споткнулась, резко остановилась, едва не разбив лoб о стену, круто обернулась – до хруста в шее, до пoтянутой мышцы – замерла, вслушиваясь в oживший мир.

- Велена! – удивлённо позвал Лиам. – Велена,ты где?

Обливаясь холодным потом, колдунья на дрожащих, ослабших ногах вернулась назад. Заглянула в залу, ожидая увидеть кого угодно – ходячих мертвецов, бесплотных духов или, что ещё хуже, всё те же не то живые, не то мёртвые детские тела, застывшие в причудливых позах.

Лейла вздрогнула, когда сикирийка показалась в проходе, а Лей побледнел, переводя встревоженный взгляд с Лиама на сестру. Все оказались целы, и старший брат чуть успокоился.

- Куда ты исчезла? – задал oбщий вопрос Лей. – Я говорил-говорил, и вдруг раз – тебя нет! Это за?линание, да? Как это ты в коридоре oчутилась?

Велена аккуратно сложила свиток из красной кожи, мельком отмечая, как посинели ногти на руках. Стало холодно, очень холодно – пережитое волнение сказывалось лишь сейчас. Теперь она понимала, почему безумный создатель жуткого заклинания взломал печать, но так и не употребил его во благо покойных защитников крепости. Почему предпочёл, вероятно, умереть от рук захватчиков, сунув свёрток из кожи в первый попавшийся тайник, но так и не воспользоваться невиданным преимуществом. И почему, наконец, во всей разрушенной крепости лишь один сундук сохранился так, словно только вчера был доставлен из мастерской.

Заклинание времени – шутки даже не седьмого круга. Безымянный создатель потрудился на славу, сделав его доступным даже для слабых магов – вот только если не воспользовался им, выходит, знал подлинную цену подобному превосходству. И кто знает, не заплатила ли она сполна за одну лишь попытку прикоснуться к вечности?..

Идти пешком по снегу, да еще в почти кромешной тьме, Велене не хотелось. Но и трогать лишний раз едва уснувшего Деда – тоже. Ящер в этот раз сомкнул веки с большим трудом – нервничал, рычал, ухал и ворочался в загоне, переваливаясь со вспухшего живота на горячую спину, фыркал и отрыгивал остатки непереваренной пищи, так что сикирийка старалась близко не подходить и наблюдать за явно нездоровым зверем со стороны. В своё время ей не удавалось даже людей вылечить, кроме совсем уж пустяковых царапин – что говорить про животных, в которых колдунья ничего толком не смыслила? Верно, внутри у них устроено примерно одинаково – да вот только неотвратно ошибиться не хотелось тоже.

Выходила из сторожки она заранее: пока пройдёшь город да подберёшься к западным окраинам, за котoрыми притаилась Серебряная бухта, аккурат к закату и поспеешь. Призвав колдовских светлячков, сикирийка быстрым шагом пересекла крепостной двор, спустилась по присыпанным песком ступеням к храму – Лей расстарался, в благодарность за гостинцы – и прошла долгой улицей к харчевне, нерешительно остановившись у входа.

- Ушёл, – раздался за спиной неожиданно громкий голос.

Вздрогнув, колдунья обернулась, встречаясь взглядом с Ремом: тот улыбнулся, погладил её тяжёлой лопатообразной ладонью по плечу.

- Мартин ушёл, – повторил старший брат кристарского мага. - Нила внутри. Рем помогает.

- Спасибо, - проронила сикирийка, отступая в тень: с нижних уровней к харчевне поднимались уже знакомые горожане: Ньорд с дружками, уже слегка навеселе. Как-то справится внутри Нила? Впрочем, не привыкать, верно, доброй помощнице…

Западная дорога, которую Велена видела лишь с высоты полёта, оказалась утоптанной, широкой, с огороженными от снежных холмов обочинами, да натыканными вдоль них фонарями: староста Ульрика следила за благоустройством строго, по мере сил поддерживая порядок в самом северном порту Объединённой Империи. Фонари, впрочем, заканчивались сразу у развилки: широкий тракт выводил на основной торговый путь, пересекавший Стонгард с запада на восток. Эта дорога оставалась главным подступом в порт для торговых караванов – редко кто делал рисковый крюк по неухоженным тропам Ло-Хельма, да через скалистый переход обратно к северному морю. Восточные горы надёжно защищали Стонгард от альдских набегов – и они же делали подступы к Кристару и Ло-Хельму настолько труднодоступными, что иные путешественники предпoчитали и вoвсе не захаживать на северо-восток Империи.

Велену главная дорога не интересовала: от развилки сикирийка свернула вправо, тотчас ощутив, что проваливается едва ли не по колено в снег: эту узкую раcщелину почти не расчищали и не так уж часто ею и пользовались. Тропа вела вверх по холму, затем раздваивалась: одна часть круто уходила вниз, к берегу, вторая уводила на выдающийся далеко в море уступ. Судя по слабым отблескам колдовского света, напар?ик ждал её именно там.

- Есть мысль, - заговорил Мартин, как только Велена, запыхавшись, поднялась на скалу, - что я сумею поднять морское дно.