?громная тёмная фигура на фоне звёздного неба – неожиданно ясного для предательской кристарской весны – не шелохнулась, когда колдунья наконец выбралась на утёс, с опаской заглядывая за край.

- Как? – переспросила Велена, всё еще тяжело дыша после быстрой прогулки.

- Я думал вначале закрыть выход на устье Рейны, но, боюсь, моей силы не хватит. Да и придётся для этого напрочь оставить Кристар – на тебя одну.

Велена пoглядела на запад, куда указывал напарник. Ничего, конечно, не увидела: это Мартин, судя по светящимся глазам, оглядывал сейчас Мир колдовским взором. Но, если она верно помнила карты, устье главной реки Стонгарда, ?ейны, находилось в часах трёх езды вдоль побережья. Быстрая, своенравная, но широкая и глубоководная река рассекала север Империи подобно стреле, лишь у самой границы с Сикирией делая замысловатый крюк и подбираясь таким образом почти к столице. До столицы река не доходила – исток её находился в полуд?е пути от Арретиум Артаксарта. Сам стoльный город стоял на истоке другой реки, Нестры, которая впадала в южное море.

Однако если альдская флотилия хотела бы подобраться поближе к сердцу Империи, лучшего пути всё равно не было. И этот путь, судя по словам Мартина, им не перекрыть никак.

- Это безумие, - высказалась Велена. - Зачем нападать на северную крепость, если они бросают основные силы на столицу?

- Не оставлять же один из лучших гарнизонов дышать им в спину, – Мартин вдруг выдохнул, опустил голову, с силой протирая глаза. - Ещё два крупных форпоста в Унтерхолде и Рантане, но с этими можно разобраться и после того, как столица падёт: для альдов важно только, чтобы они не успели вмешаться. Вероятно, в Кристаре нелюди не видят сколько-нибудь опасной угрозы,и я могу их понять, глядя на наши превосходящие силы. И всё же, судя по их решимости, у них на стороне нечто большее, чем флотилия и свежие войска.

- Может, очень хорошая флотилия и очень уверенные в себе войска? – кисло предположила Велена.

Маг-харчевник отнял ладони от лица, взглянул на неё уже совсем человеческими и очень усталыми глазами, и колдунья подавила в себе скверный порыв выругаться как следует. Они совершенно беспомощны перед нападением альдов на порт, если у тех на борту окажутся хотя бы три мага, превосходящих их кругом. Даже если по какой-то уму непостижимой причине магов с нападающими не случится – у них будут пушки, стрелы и арбалетные болты, а также изогнутые мечи и кинжалы, которыми нелюди владели мастерски. Если пропустят высадку врага на берег – живым не уйдёт никто. И вряд ли им с Мартином удастся их хоть ненадолго задержать.

- Им нет причин нападать на крепость, - снова повторила сикирийка, – если они могут избежать столкновений вплоть до столицы.

- ? кoгда к столице подойдут гарнизоны Унтерхолда, Рантана и северной крепости Ло-Хельма? И это не считая сикирийского легиона, который и вовсе поблизости – и врага не прозевает. ? там и запас из Оша подтянется…

Вспомнив о нерадивых начальниках ошских отрядов, Велена могла бы поспорить, но не стала: в голову полезли новые мысли.

- Всё так глупо и бездарно, – нахмурилась колдунья. - Где наша разведка? Почему молчит легат Витольд, когда север и восток под угрозoй? О нападении альдов мы знаем лишь из перехваченных посланий – и те могут быть липовыми! – да от мастера Грега, ?оторого тоже могли осторожности ради ввести в заблуждение. Мало ли, отчего мне велели тебя убить? Мoжет,тоже не угодил им в унтерхолдской битве! Ты же принимал в ней участие? Вполне вероятно, что Братству Ночи велено уничтожить всех, кто там отличился, начиная с иммуна Сибранда. Он, затем ты…

- Легат Витольд и впрямь не радуeт, – вздохнул, не размыкая губ, Мартин. – Дo меня доходили слухи, что он сожительствует с альдкой. Не знаю, какими играми он пытается наконец развязать клубок затянувшейся войны, но есть мнение, что он выбрал явно не тот путь.

- Почему же, – медленно проронила Велена. - Он отправил жену убить альдского эйохана.

Напарник удивлённо глянул на неё, и колдунья загoворила, вспоминая ночь, когда она подслушала предрассветный разговор иммуна Сибранда с двумя альдами, посланными на особо важное задание. Которое, к слову, не одобрил ни её непосредственный начальник, ни его влиятельная жена, Сильнейшая унтерхолдской гильдии, Деметра Иннара.

- Решение и впрямь… двойственное, - помолчав,тяжело проронил Мартин, дослушав сикирийку. Велена доверилась напарнику так же просто, как если бы говорить ей довелось с Райко. Впрочем, брат едва ли смог бы стать советчиком; кристарский маг, по крайней мере, честно задумался. – Конечно, Эллаэниc предана нынешним эйоханом ?льдского Доминиона. Брошена им на поле боя, как ненуж?ая вещь, вместе с его телохранителем и другом, Брейгорном. Оба горели жаждой мести, особенно Элла. Вот только… она была по-настоящему влюблена в своего эйохана, Аркуэнона Дейруина. Не стремилась просто занять высокое положение в альдском обществе – она действительно его любила настолько, насколько это возможно у нелюдей. До слепой готовности убивать, до кровавой пелены в глазах.

- Прошло почти двенадцать зим, – пожала плечами Велена. – Люди меняются и за меньший срок. А если легат поставил целью перевоспитать альдов и сделать из них своих шпионов…

Мартин усмехнулся.

- Сделать людей из нелюдей, – уточнил он. – Это невозможно. ?льды очень похожи на нас – но и во многом расходятся. Витольд ошибался, делая ставку на обычные человеческие эмоции. Не знаю, к чему приведёт его пoлитика, но лучше, чтобы Эллаэнис выполнила задание. Иначе, полагаю, эйохан будет крайне разозлён попыткой убийства с нашей стороны.

Оба помолчали. Велена лишь теперь заметила, что рядом с толстым магом торчат в снегу несколько палок невнятного вида, но о назначении их спросить не успела.

- Других преимуществ не вижу, - подвёл черту в их оборонительном плане Мартин, - я подниму морское дно,так чтобы их флот наткнулся на рифы еще на подходе к бухте, а затем постараемся потопить эти корыта водной стихией. Конечно, если я после этого героизма не надорвусь: пятый круг – это, прости, не седьмой.

- С магией воды я не очень, - призналась колдунья. – Мне легче сжечь, чем накрыть волной.

- Договорились, - легко согласился напарник. - Женщин и детей выведем – про то староста Ульрика пусть позаботится. А мужчин поднимем на оборону – тех немногих, кто к этому готов. Стрелы и болты с прибрежных утёсов делу не повредят, а в случае высадки альдов в городе – какие-никакие бойцы встретят их в порту.

- Трупы, а не бойцы, – вздохнула Велена.

- Панику отставить! – толстый маг залихватски выдернул две палки из снега и протянул их колдунье. – Надевай, поехали!..

…На лыжах, как их обозвал Мартин, кататься оказалось очень даже непросто: толстый харчевник управлялся с ними мастерски, спускаясь с гор со свистом и перелетая мелкие овражки подобно гигантской летучей мыши, а Велена то и дело теряла равновесие, нелепо взмахивая палками и тотчас лишаясь спасительной связи с коварным снегом. Мартин над нею не подсмеивался, как стоило бы ожидать, к примеру, от Райко со Стефаном – тех еще зубоскалов – но наворачивал круги вокруг oбескураженнoй очередным падением колдуньи и подбадривал на свой манер, убеждаясь, что с напарницей всё в порядке.