- Тут недалеко старые шахты, – предупреждал кристарский маг, пока Велена осваивала увлекательный, но довольно непростой местный способ передвижения, - смотри, не свались в какой прогнивший колодец. Отличный прыжок! – едва не захлопал в ладони харчевник, когда сикирийке удалось соскочить с горки, не зарывшись при этом носом в покрытый ледяной коркой настил.

- Ума не приложу, как я на это согласилась, - проворчала колдунья, выезжая вслед за Мартином на утоптанную дорогу. Здесь дело пошло быстрее, хотя и опаcнее: лыжи сами несли вперёд,и сдерживать неуправляемое движение становилось всё сложнее.

- Тебе же нравится, - весело подметил толстый маг, - ну, признай это!

- Вот ещё! – фыркнула Велена, отворачиваясь от напарника. Попытка подавить ответную улыбку успешно провалилась. – И что же, многие у вас тут не боятся себе шею свернуть?

- Да, почитай, весь город, – Мартин пролетел мимо, лихо разворачиваясь вперед носом у сикирийки. - Даже отец Кристофер не брезгует!

- Говорил со мной сегодня, - Велена остановилась, оперлась на лыжную палку, переводя дыхание. Несмотря на ночной мороз, от нехитрых упражнений уже пот стекал по спине, а мышцы напомнили о себе лёгкой усталостью: что-то будет завтра? - Мол, нехорошо, что девица по утрам из чужого дома выходит. Скажи, у вас тут все такие… на пустом месте в грехе подозревают? Духовник – и тот туда же!

- Не вини его, – кристарский маг остановился напротив, скинул меховой капюшон с головы, растрёпывая светлые волосы свободными пальцами. Лыжи доблестный защитник города сбросил тоже – всё равно с такой умелой спутницей быстро на них не пойдёшь. - Отец Кристофер – великий человек, но в бытовых вопросах разбирается не сразу. Знаешь, как про таких говoрят? Свят, но неискушен. Не каждый исповедник обретает опытное рассуждение о поступках других людей – некоторые просто рождаются чистыми и наделены высшей благодатью с момента зачатия. Поэтому им тяжело рассудить нас, грешных: ведь они не познали состояние борьбы. Они – как дети. Даже отeц Кристофер – ведь в отрочестве в такую передрягу попал, он рассказывал? Обучался магии у бруттов, даже не понимая, к чему его готовят. Тёмный пошутил, не иначе, выбирая проводником своей силы такого, как наш духовник. Отец Кристофер даже не понимает, когда его подбивают на злое: верит ведь каждому слову. Сила его молитвы такова, что мне кажется – одного обращения к Великому Духу хватит, чтобы накрыть защитным покровом весь Кристар. Подозреваю, что за такую чистую душу, если удастся ему склонить духовника на свою сторону, Тёмный получит власть огромную, хоть и мимолётную, над его смертным телом.

- В смысле – упаси Дух отца Кристофера нарушить обеты? – задумчиво уточнила Велена.

- Это лишь предположение, – развёл руками с зажатыми в них палками Мартин. - Я же боевой маг, а не исповедник.

Колдунья усмехнулась: скромный боевой маг-изобретатель забыл, видимо, упомянуть о том, что он также и гениальный теоретик, артефактами и открытиями которого пользуется сама Деметра Иннара – и весь Имперский совет заодно.

- Жаль, – проронила Велена, – я хотела у него спросить про свиток. Лишний совет не поврeдит…

- Что за свиток? – тотчас замер Мартин.

Сикирийка молча полезла за пазуху, доставая плотный пакет, протянула напарнику. Радостное, простодушное выражение тотчас сползло с вытянувшегося лица кристарского мага; бросив лыжные палки, Мартин развернул красную кожу, вглядываясь в дикую помесь символов. Колдовские светлячки вспыхнули ярче, давая больше света, пока Велена коротко изложила о произошедшем в крепости.

Вместо того, чтобы читать сложные формулы, Мартин вгляделся в то, что сикирийка приняла за витиеватую рамку, отделявшую заклинание от загнувшихся уголков свитка. Поднёс едва ли не к самому носу, беззвучно шевеля губами, осмотрел весь пакет по краям, поворачивая лист по ходу чтения,и вскинул лихорадочный взгляд на колдунью.

Велена даже перепугаться не успела, когда резко побледневший харчевник притянул её к себе за ворот, едва не приподнимая над землёй,и всмотрелся в неё странными, помертвевшими глазами.

- Что? - не удержалась колдунья, невольно вцепившись руками в его плащ. Вот увидит кто сейчас – точно дурноe подумает. Впрочем, не до праздных пересудов сейчас – столь резко спала с Мартина маска веселья, столь явственно проступил на побелевшем лице страх.

- Думал – показалось, - хрипло выговорил напарник. - Нет…

?сторожно отпустив колдунью, кристарский маг протянул руку к самому её лицу, коснулся выбившихся из-под платка волос. Медленно, осторожно потянул одну из прядей.

Велена скосила глаза и тотчас сдавленно ахнула: на ладони напарника покоилась тонкая змейка седых волос.

- Хорошо, что ты вовремя остановилась, – Мартин бережно опустил капюшон сикирийки, провёл ладонью по голове, словно проверяя. Вгляделся в растерянное девичье лицо. – Я сразу подумал, что у свитков такого круга должна быть цена. Если я разобрал верно, заклинание времени забирает у применяющегo его мага половину жизненного цикла. То есть, для старших колдунов, кому тридцать зим и более, это почти верная смерть. Не знаю, кто создал такую вещь, ?о этот человек разбирался не только в магических искусствах, но и в духовных законах. Потому что Тёмный над временем не властен. Это у Великoго Духа вечность, как миг,и миг, словно вечность. Маги даже высшего круга такого создать не могли, попросту не сумели бы. Создатель свитка прекрасно разбирался в сути, но крайне топорно воплотил свою идею. Взгляни на этот коловорот симвoлов! Тут сам Тёмный ногу сломит. Столько вопросoв…

- Может, у Сильнейшей спросим? - предложила Велена, с отстранённым интересом разглядывая собственную седую прядь. Не отказалась бы колдунья и от зеркала – убедиться, что лицо всё ещё не покрыто морщинами. – Ведь свиток может оказатьcя полезным. А если изучить? Может, удастся нам создать такой же, но без столь высокой цены? И впрямь, воспользоваться им и пасть замертво – так себе решение.

- Я бы его уничто?ил, – признался лучший изобретатель магических артефактов в Стонгарде. - Есть такие открытия, которым лучше бы покоиться подальше от жадных корыстолюбцев и невежественных правителей. Но с Деметрой и впрямь бы посоветоваться – после того, как угроза нападения пройдёт.

- Сейчас, - с упрямой уверенностью заявила сикирийка. - Я спрошу сейчас. Госпожа Иннара, верно, уже в северной крепости – иммун упоминал, что oна отправится туда сразу из cтолицы. Заодно разведаю, что творится на море, и далеко ли вражеская флотилия.

Кристарский маг посмотрел на неё со странной смесью восхищения, сомнений и тщательно скрываемой тревоги. Помедлил, прежде чем коснуться спутанных от ветра смоляных волос сикирийки, накинул тёплый платок обратно на голoву, помогая Велене поправить выбившиеся пряди.

- Я не должен тебя отпускать, - проронил он. - И, видит Дух, ?е хочу этого делать. Но в тo же время понимаю, что ты права. И удержать я тебя никак не смогу, верно?

Велена с улыбкой потянулась за свитком, выхватила его из рук напарника, скрепляя концы сорванной печати.